Det er nesten en fordobling av antallet amerikanske soldater som i dag er utplassert i Afghanistan.

Det har tidligere vært opplyst at USA ville sende 3.000 flere soldater i januar og ytterligere 2.800 de neste månedene.

Men nå bekrefter forsvarssjefen at USA tar sikte på å sende så mange som 20-30.000 soldater til det krigsherjede landet innen sommeren 2009.

- Vi er blitt enig om å oppfylle dette kravet, så det er ikke lenger et spørsmål om hvis, men når, sier Mullen.

Da forsvarsminister Robert Gates var på besøk i Afghanistan forrige uke, lovet han at kampen mot talibanopprørerne vil bli trappet opp i løpet av sommeren.

Republikaneren Gates skal fortsette som forsvarsminister også under den demokratiske presidenten Barack Obama, som tiltrer 20. januar. Obama har lovet å overføre amerikanske styrker fra Irak til Afghanistan.

Den amerikanske hærgeneralen David McKiernan har også bedt om flere soldater for å stoppe det voksende Taliban-opprøret øst og sør i Afghanistan.

Afghanistans president Hamid Karzai har tidligere bedt om å få vite hvor lenge den amerikansk-ledede «krigen mot terror» skal pågå. Han har også uttrykt sterk bekymring for at sivile liv stadig går tapt i kampene.

- Presidenten understreker at Afghanistan står ved sine forpliktelser om å bekjempe al-Qaida og de talibangruppene som følger ordre fra utlandet. Men vi vil begynne å føre samtaler med talibangrupper som ikke er mot den afghanske grunnloven, sa Karzais talsmann etter presidentens møte med en delegasjon fra FNs sikkerhetsråd i november.

USA har for tiden totalt 31.000 soldater utplassert i landet.

NTB