(Dagbladet.no): Stoke - Man Utd 0-1.

Det er langt fra konfettiregn og overlessede pokaloverrekelser i Yokohama til mindre glamorøs romjulsfotball i Stoke-on-Trent. Det fikk Manchester United erfare da de nykronede verdensmestrene for klubblag møtte et Stoke-lag som var langt mindre medgjørlige enn både Gamba Osaka og Liga de Quito til sammen.

Med voldsom intensitet i det defensive arbeidet ispedd en solid dose muskelkraft, var hjemkomsten til England pakket inn i alt annet enn  silkepapir.

Stoke-overtak
Manchester United fikk nemlig juling alle steder på banen i første omgang hvor Stoke anført av kraftspissen Ricardo Fuller faktisk spilte seg til noen gode muligheter og et lite overtak innledningsvis.

Gjestene slapp imidlertid fra den innledende Stoke-offensiven med skrekken, og sakte, men sikkert begynte midtbanedirigent Paul Scholes å svinge taktstokken.

Frustrasjon
Et hardtarbeidende, disiplinert og dyptliggende hjemmelag sørget imidlertid effektivt for at United slet med å spille seg til de store mulighetene og det offensive stjernegalleriet med Wayne Rooney, Carlos Tevez og i særdeleshet Cristiano Ronaldo virket stadig mer uinspirerte og frustrerte.

Ronaldo har blitt vant med å få mye juling i løpet av en Premier League-kamp, men behandlingen han mottok av Andy Wilkinson syntes å ta piffen ut av portugiseren.

Etter gode avslutninger fra Carlos Tevez og Paul Scholes og dertil solide inngripener fra Stoke-keeper Thomas Sørensen, begynte Stoke å tilrive seg et initiativ i kampen.

Rory Delaps varemerkeinnkast ledet til en farlig heading fra tidligere United-junior Danny Pugh, mens Delap selv var nær ved å overliste Edwin van der Sar fra spiss vinkel etter en god, innøvd frisparkvariant.

Hodeløs utvisning
Stoke skulle imidlertid ikke bygge videre på det lille overtaket. Det skulle høyreback Wilkinson sørge for da han åpenbart glemte at han allerede hadde havnet i dommer Chris Foys bok.

I et øyeblikks galskap klippet han ned Cristiano Ronaldo tilsynelatende uten intensjoner om å vinne ballen. Den var nemlig ikke i nærheten.

Det skulle koste et heroisk Stoke-lag dyrt, veldig dyrt. Gjestene fra Manchester, har evnen til å være tålmodige og gripe muligheten når den byr seg, og med en mann i overtall, fikk de dessuten det lille rommet ekstra.

Berbatov-magi
Det visste en benket bulgarer å ta vare på i tospann med mannen som henviste ham dit.

83 minutter var spilt da en ryggvendt Dimitar Berbatov mottok ballen omtrent på 16-metersstreken. På første berøring dyttet han ballen presist ut til Gary Neville som kom stormende framover på høyresiden.

United-kapteinen var innstilt på samme bølgelengde som Berbatov og fant ham med en presis veggpasning og kom seg fri fra markeringen. Om den dyrkjøpte United-spissen mente å skyte eller finne en umarkert Carlos Tevez foran mål,vites ikke, men med Berbatovs kvikke fotballhode, er det godt mulig at det var med intensjon.

Ballen landet rett på lissa til Carlos Tevez som enkelt kunne styre inn seiersmålet og tre ytterst viktige poeng for Manchester United.

- På dette stadiet av sesongen er alle seire like store når man får dem, sier manager sir Alex Ferguson ifølge AP.

- Noen ganger er man nødt til å være tålmodig i kamper som denne. Det var verdt det for å få tre poeng, utdyper skotten.

PS! Andy Wilkinson er ikke den eneste som kunne endt opp med rødt kort etter ettermiddagens batalje. Wayne Rooney ga Abdoulaye Faye en kraftig albue i brystet uten at assistentdommeren som stod helt oppe i situasjonen reagerte. Cristiano Ronaldo hadde også en etterslenger mot nevnte Wilkinson etter å ha blitt taklet bakfra, mens Richard Cresswell gikk voldsomt til med albuen mot Nemanja Vidic med gult kort fra før uten at Chris Foy fikk det med seg.