(Dagbladet.no): - Skulle jeg tippe, og gjengi det jeg håper, vil det være at det er mikroorganismer som lager metangassen på Mars, sier sivilingeniør og romforsker Erik Tandberg til Dagbladet.no.

Oppglødd
Tandberg er oppglødd etter kveldens direktesendte pressekonferanse med Nasas Mars-forskere. På pressekonferansen presenterte forskerne nye funn i forbindelse med at det er funnet store mengder metangass på planeten.

Forekomsten av gassen, som på jorda enten forekommer på grunn av organisk liv eller vulkansk aktivitet, har virkelig fått forskermiljøet til å svinge seg rundt; mange håper at det er en avgjørende pekepinn på at det finnes liv på den tidligere antatt døde og golde planeten.

Metangass ødelegges relativt fort av sollys, og fordi konsentrasjonen på Mars er vedvarende, må det bety at det stadig fylles på med ny gass - av en eller annen grunn.

På pressekonferansen konstaterte de amerikanske forskerne at Mars er en levende og aktiv planet, men kan ikke si noe avgjørende om hvorvidt «metanskyene» de observerer, skyldes organisk liv eller geologiske prosesser.

På jorda skyldes mesteparten av metandannelsen nedbrytning av organisk materiale, og gassen finnes typisk i petroleum, myrområder eller i tarmen hos dyr.

Nøktern
- Det Nasa konstaterte, var at det ikke er definitivt at det er liv på Mars; det de har konstatert, er at det siver ut gass i atmosfæren med jevne mellomrom. Det man håper, er jo at det skyldes mikroorganismer, understreker en sedvanlig nøktern Erik Tandberg.

Nasa-forskerne ga på sin side uttrykk for at sannsynligheten er størst for at gassen på Mars stammer fra biologisk liv og ikke vulkansk aktivitet. Dette underbygges av at det ikke fins kjente aktive vulkaner på planeten, og at også sentrale biprodukter ved vulkansk aktivitet mangler i observasjonene.

Videre ble det bekreftet at metanen synes å sive ut av Mars-overflaten på de samme stedene der forskerne har funnet store mengder underjordisk is; dette er sentralt fordi man antar vann må være til stede for at levende organismer skal kunne leve og formere seg.

- Fordi gassen er funnet der det er funnet vann, er sannsynligheten betydelig større for at det var eller er liv på Mars, sa Nasa-forsker Michael Mumma på pressekonferansen.

Mikrober
Forskerne spekulerte rundt hvordan en eventuell livsform kunne arte seg. Én mulighet er at det dreier seg om mikrober som lever i porøse hulrom under jorda, i hulrom fylt av saltvann.

De tror imidlertid livsformen vil være vanskelig å få øye på.

- Den vil være en svært tynn, nesten usynlig, film, uttalte de.

Det er enighet om at de nye funnene er så interessante at de må undersøkes nærmere, og forskerne ønsker seg nå en Mars-ekspedisjon som har som hovedformål å undersøke om det er liv på den røde planeten eller ei:

- For å få et definitivt svar må vi finne organiske forbindelser som bare kan bli laget av liv. Vi må drille og få opp prøver, konstaterte panelet, og la til:

- Uansett hva som produserer metanen, er det et stort gjennombrudd i letingen etter liv på planeten.

- Det er enklere å lage en organisme som konsumerer metan, enn en som produserer metan. Så dette gir oss en blink med tanke på hvor vi skal lete etter liv, avsluttet panelet.

Tandberg stiller seg bak Nasa-forskernes holdning og mener det må en rekke videre undersøkelser til for å fastslå eller avvise eksistensen av liv - blant annet må man lete etter andre stoffer i Mars-atmosfæren.

- Når den neste romsonden, «Mars Science Laboratory», sendes opp i 2011, vil den ha med seg instrumenter som kan bringe oss videre, sier en optimistisk Erik Tandberg til Dagbladet.no.