Sebastien Loeb innledet VM-sesongen i rally med sin 48. seier, men Henning Solberg jublet minst like mye etter å ha kjørt inn til 4.-plass i Rally Irland.

- Dette var som en seier, gliste Solberg, som reiste til Irland med et mål om å komme blant de åtte beste og ta poeng. Han overrasket alle, inkludert seg selv, med sin sterke kjøring på det sleipe asfaltunderlaget.

- Asfalt er jo ikke underlaget mitt, og testen før løpet ble avlyst på grunn av et dødsfall. Derfor hadde jeg ikke de største forhåpningene, sa han.

- Fjerdeplass er min beste passering på asfalt. Det er et stort steg for meg, og jeg er veldig, veldig glad. Nå er vi klare for å endre rekkefølgen mellom Citroën og Ford hjemme i Norge. I Rally Norway kjører jeg for seier!

De fem siste års verdensmester Loeb seiret nesten halvannet minutt foran sin Citroën-stallkamerat Daniel Sordo i Irland. Mikko Hirvonen i Ford kjørte inn til tredjeplass vel to minutter etter vinneren. De tre var i en klasse for seg.

Henning Solberg duellerte med lillebror Petters tidligere stallkamerat Chris Atkinson om 4.-plassen inntil australieren kjørte av veien på nest siste fartsprøve. En liten norsk utpsyking kan ha bidratt til det.

- Chris kjørte så fort at jeg tenkte at det var bare å kjøre taktisk for å sikre femteplassen, men han klarte ikke å få noen luke. Selv om jeg hadde fått beskjed om å sikre poengene, så gikk det nok en liten faen i meg foran de to siste prøvene, sa Solberg, som valgte mønsterløse dekk.

For å psyke ut Atkinson gjorde han ham oppmerksom på det ved å kjøre forbi serviceplassen hans. Australieren, som hadde snødekk, gjorde store øyne - og kjørte ut i første sving.

Atkinson hadde noen sekunder til gode på Solberg før uhellet, men endte godt over minuttet bak ham. Solberg endte seks og et halvt minutt bak Loeb, men det gjorde ingenting søndag.

- Dette føltes utrolig bra. Jeg og Cato (Menkerud) bare skrek av glede inne i bilen, sa Solberg.

Også Loeb var ille ute på den nest siste fartsprøven. Han fikk sleng på bilen og skled sidelengs i 60 meter før han greide å få bilen på rett kurs og fortsette mot seier.

- Det var et tøft rally, men jeg er svært glad for å ta de 10 poengene. Asfaltrallyer er særlig viktige for meg, sa franskmannen.

Petter Solberg deltok ikke i Rally Irland.

(NTB)