ETTER ANDRE VERDENSKRIG BLE STORE deler av befolkningen i den lille byen Malbork (den gang tyske Marienburg) meldt savnet.

Innbyggere hadde nektet å følge den tyske hærens evakueringsordre. De valgte å bli i hjemmene sine selv om den Røde Arme angrep.

Siden da har ingen hørt noe fra dem. 1840 mennesker forsvant uten spor.

Nå er omfanget av en voldsom massakre og en mulig krigsforbrytelse blitt avdekket i byen.

I OKTOBER I FJOR gravde bygningsarbeidere ut tomten til et nytt hotell. De fant noen titalls skjeletter. De lå sammenvevd. Det så ut til å være en massegrav fra krigens dager.

- Siden da har vi gravd ut rundt 1800 lik. Vi er temmelig sikre på at vi har funnet igjen de tidligere innbyggerne av byen vår, sier Piotr Szwedowski hos Malbork bykommune til nyhetsbyrået AFP.

Han er også sikker på at disse innbyggerne er blitt ofre for en massakre. Szwedowski sier at ett av ti lik er blitt skutt i hodet. Alle har blitt gravlagt i et bombekrater, nakne og uten sko. Og de manglet klær og personlige eiendeler.

- Metalldetektorene vi brukte under utgravingene fant ikke metall, de fant ikke en gang tannfyllinger, sier Szwedowski.

DET ER EN GÅTE. Lederen av utgravingene, den polske arkeologen Zbigniew Sawicki, sier graven inneholdt flere barn.

- Det er veldig rart at vi ikke har funnet personlige eiendeler blant levningene. Vi har få spor om hvordan disse menneskene døde, selv om det er svært høy sannsynlighet at de er krigsofre, sier Sawicki, ifølge Reuters.

Etterforskerne tror likevel at noen av ofrene kan ha omkommet i flyraid på slutten av krigen, men at mange også kan ha blitt likvidert. Sannsynlig dødsårsak for de fleste ofrene var likevel sult og kulde.

- Disse menneskene ble begravd på en umenneskelig måte. Funnet har vært et stort sjokk for oss. Vi prøver å grave ut levningene så humant som mulig, og vil sikre dem en respektfull begravelse, sier Piotr Szwedowski.

HOS ORGANISASJONEN Volksbund Deutsche Kriegsgräberfürsorge åpner de for at noen av de døde kan ha omkommet i en tyfusepidemi.

- Vi har kilder på at det brøt ut tyfus i byen i 1945. Da var det vanlig praksis å brenne alle klær, sier pressetalsmann Fritz Kirchmeier.

Organisasjonen håper nå å få komme til Polen og undersøke levningene.

Organisasjonen har bygd 14 gravsteder for tyske krigsdøde i Polen, og ønsker dem gravlagt i Danzig. Men tidligere beboere fra Marienburg har nå mobilisert og vil ha dem begravd i hjembyen. Malborks ordfører har derfor åpnet for å begrave dem på en lokal kirkegård, dersom det er plass.

FØR OG UNDER ANDRE VERDENSKRIG var Malbork tysk, nærmere bestemt tilhørte byen Øst-Preussen, som ble delt mellom Sovjetunionen og Polen etter krigen.

Malbork het da Marienburg, og var en vakker middelalderby stiftet av tyske korsfarere, og bygd opp rundt verdens største festning av rød murstein.

Dagens polske bymyndigheter tror ofrene døde etter at Den Røde Arme inntok byen etter de voldsomme kampene i februar/mars 1945. Da de tyske troppene flyktet, ble sivilistene overlatt til russerne.

- Det har siden ikke eksistert vitner som kan fortelle hva som skjedde, sier Szwedowski.

Siden noen av ofrene ser ut til å ha blitt drept, har polske myndigheter startet etterforskning, ifølge den tyske tabloidavisen Bild.

- Vi leter etter vitner eller annet som kan gi oss en pekepinn. For vi vet nesten ingenting om massegraven og ofrene i den, sier Piotr Wojciechowski hos påtalemyndigheten i Malbork.

DEN RØDE ARME har fått æren for å ha befridd Europa fra nazismen. Etter å ha brutt gjennom de tyske linjene i øst, presset russerne nazistene helt tilbake til Berlin, hvor Hitler til slutt begikk selvmord.

Men på veien gjorde russerne seg skyldig i voldsomme krigsforbrytelser. Blant annet skal to millioner polske og tyske kvinner ha blitt voldtatt, som oftest av grupper av soldater samtidig. Det ble også utført plyndringer og massakre, ifølge den verdenskjente, britiske forfatteren Antony Bevoor.

Også russiske kvinner som Røde Arme-soldater nettopp hadde frigjort fra konsentrasjonsleirene, ble voldtatt, ifølge Bevoor.

Denne artikkelen er skrevet av Magasinets nettredaksjon, og ikke publisert i papirutgaven. Har du spørsmål eller kommentarer, send dem til oss på e-post.