(Dagbladet.no): Portsmouth - Liverpool 2-3.

Det var med grøss og gru Liverpool-supporterne plutselig stod overfor marerittscenarioet da kaptein Steven Gerrard hinket skadet av banen under FA-cupomkampen mot Everton i midtuka.

Manager Rafa Benitez bidro til ytterligere neglebiting blant tilhengere av Merseysides røde stolthet ved å erklære at Fernando Torres ennå ikke er fullstendig restituert etter lårproblemene, som har plaget ham store deler av sesongen.

Legger man til et laguttak mot Portsmouth få andre enn Benitez forstår noe av, har optimismen vært større i Liverpool-leiren tidligere i sesongen.

Men med navn som nettopp Torres, Xabi Alonso, Dirk Kuyt og Albert Riera på benken, var det likevel nok av jokere å slenge ut om et kriserammet Portsmouth skulle finne på å yppe seg.

Formspiss Nugent
Og Benitez skulle så avgjort få bruk for sine benkede stjernespillere etterhvert som oppgjøret på Fratton Park skred fram.

Portsmouth, som ikke har vunnet i Premier League siden 30. november, koblet nemlig et aldri så lite grep da formspissen Dave Nugent tok med seg Peter Crouch sitt gjennomspill, holdt Martin Skrtel på trygg avstand og fant det lille som var av luke mellom beina på José Reina etter 62 minutter.

Det var Nugents tredje mål på de tre siste kampene, og endelig begynner han å vise hvorfor Harry Redknapp i sin tid betalte millioner av pund da han hentet Nugent fra Preston.

En hardt prøvet Tony Admas jublet hemningsløst på hjemmebenken, mens Benitez var i full sving med å planlegge neste trekk på bortebenken.

Dirk Kuyt hadde allerede erstattet en mildt sagt blek David N'Gog, hvis fremste bidrag var å spre enda mer tvil om den offensive bredden i Liverpool-troppen etter tilbakesalget av Robbie Keane til Tottenham.

«Umulig» scoring
Dermed var Xabi Alonso neste joker som ble spilt fra bunken av innbytterkort. Han erstattet Andrea Dossena, og Liverpool fikk tilført en dose sårt tiltrengt kreativitet på midtbanen.

Det skulle gi umiddelbare resultater, med god hjelp av en Pompey-defensiv, som må få den gamle forsvarskjempen Tony Adams til å gremmes.

Peter Crouch forlot Liverpool sist sommer, men det er usikkert om han var helt sikker på hvilket lag han spiller for da han plutselig befant seg dypt på egen halvdel, opptatt med en sikringsjobb som strengt tatt lå under venstreback Hermann Hreidarssons ansvarsområde.

Avleveringen til egen keeper David James var på langt nær av det kameratslige slaget, og James havnet i trøbbel da han snappet ballen med hendene foran Liverpool-spillerne.

Dommer Howard Webb signaliserte for ulovlig tilbakespill, indirekte frispark og dermed et overbefolket felt.

Slike situasjoner ender som regel i ingenting da det står 11 mann på streken, men en for anledningen skuddredd Niko Kranjcar på nærmeste stolpe tillot Fabio Aurelio å finne luka mellom kroaten og stolpen.

Den brasilianske backen utnyttet at alle ventet et skudd fra Daniel Agger og sørget for at lagene var like langt da han fikk en kamuflert pasning fra Alonso på sju meter.

Tre poeng i lomma
Portsmouth ristet av seg skuffelsen over utligningen og følte nok de hadde tre poeng i lomma da Hermann Hreidarsson stanget en dødball fra Nadir Belhadj via bakken, Reina og i mål etter 78 minutter.

Men Benitez hadde Torres, og om den spanske superspissen er et stykke unna toppformen, kan man undre seg hvor god han vil være når han er tilbake for fullt.

Et Liverpool-lag, som hadde virket nølende kampen igjennom, så ut til å dra nytte av Torres-effekten etter Pompeys andre ledermål for kvelden.

Torres-effekt
Etter å ha blitt byttet inn etter kvarteret før slutt for Ryan Babel, viste «El Niño» seg fram for alvor ti minutter senere da han utnyttet en håpløs bommert av et klareringsforsøk fra Sylvain Distin og satte fart mot mål.

Liverpool-spillerne trykket etter, og da Torres forsøk ble blokkert endte ikke ballen lenger unna enn Dirk Kuyt som fra kanten av femmeteren hamret inn utligningen over skulderen på James etter at Sol Campbell ble stående som en saltstøtte.

Om Pompey-skuffelsen var stor over 2-2-målet, var det som skulle skje ett minutt på overtid et knockoutslag.

Liverpool fikk ballen ut til Youssi Benayoun på venstresiden som tok seg til dødlinja og la ballen tilbake i feltet. Å ikke markere en spiss av Fernando Torres kaliber i eget felt, er noe av det nærmeste man kommer en dødssynd som midtstopper og spanjolen hadde få problemer med å ekspedere ballen i mål til Liverpool-seier.

- Viste karakter
— Vi viste karakter. Spillerne jobbet hardt både for laget og for fansen. Vi viste at vi har kvalitet i troppen. Torres er en fantastisk spiller, men uten de andre hadde vi ikke klart det, sa manager Rafael Benitez til Setanta Sports.

De tre poengene kom på en måte som ettertrykkelig beviste at Merseyside-laget på langt nær har gitt opp troen på klubbens 19. seriemesterskap.

— Vi er i den samme posisjonen ennå. Det kommer til å bli et langt løp, og vi må bare fortsette å gjøre det vi gjør. Vi vant ikke serien i dag, ingen vant serien i dag. Vi må jobbe hardt, men selvtilliten er stor, sa Benitez.

Portsmouth, på sin side, ble etterlatt som et mannskap som snart kan stå uten en manager etter nok et nederlag under Tony Adams' ledelse.