Stekende varme og kraftige vindkast får flammene til å spise seg innover stadig nye områder.

- Hele distriktet står mer eller mindre i brann, sier Peter Mitchell. Han bor i Kinglake, hvor seks personer som satt i samme bil, mistet livet i flammehavet.

Han forteller at flammene spredte seg svært raskt i området.

- Det var ikke tid til å gjøre noe med det. Det skjedde i løpet av få minutter. Et stort antall hus vil gå tapt, og mange av oss kommer til å bli hjemløse.

Brannene har svidd av store områder i delstatene Victoria og New South Wales.

- Dette er en enorm tragedie for delstaten, og vi tror at dødstallene kan bli enda verre, sa visepolitimester i den sørlige delstaten Victoria, Kieran Walshe, lørdag.

Mange steder har det vært så varmt at redningsmannskapene har måttet vente med å gå inn og gjennomsøke bygninger.

Sterk vind har skapt forhold som kan kalles en kruttønne i de sørøstlige områdene av Australia, med temperaturer opptil 46 grader celsius. I Melbourne, Australias nest største by, ble det lørdag registrert 46,4 varmegrader, og over 47 grader lenger inn i landet.

Øyenvitner forteller at det regner aske.

- Jeg så trær som eksploderte foran meg, sier Sally Tregae, som måtte avlyse en musikkfestival i byen Wittlesea i Gippsland-regionen på grunn av brannene.

- Dette er helt grusomt å se på. Jeg har venner som har mistet husene sine, fortsetter hun.

Lørdag kveld kom kjøligere luftmasser inn over delstaten Victoria, men samtidig tiltok vinden som pisket nytt liv i branner og gjorde dem mindre forutsigbare.

Ifølge myndighetene ser det ut som om flere av brannene er blitt påtent. I delstaten New South Wales var det registrert 45 branner. Delstaten South Australia meldte at brannene der var under kontroll.

Den hittil største skogbrannkatastrofen i Australia skjedde i 1983, da 75 personer mistet livet i branner i Victoria.

- I dag har Victoria opplevd de verste brannene noensinne, til og med verre enn Askeonsdagen i 1983, sier Victorias statsminister Johan Brumby.

Samtidig som flammene herjer i sør, fortsetter oversvømmelsene i nord. Store deler av delstaten Queensland er erklært

katastrofeområde, og et område på rundt 1 million kvadratkilometer er rammet av voldsomt regn og flom. Området tilsvarer nesten en sjudel av Australia.

Mange hundre mennesker er evakuert, mens andre har vært innestengt i sine hjem i opptil seks dager. I byene Innisfail og Ingham skal forholdene være meget vanskelige. I og rundt Innisfail falt det 350 millimeter lørdag.

NTB