(Dagbladet.no): Brannene som gjennom helga har herjet i Australia, kan ha kostet 300 mennesker livet. Myndighetene advarer mot høyere dødstall når redningsmannskaper nå går inn i de brannherjede småbyene, skriver The Telegraph.

Myndighetene tror flere av brannene kan være påsatt, og jakter flere pyromane etter at dødstallet nå er oppe i 173 etter brannene.

Flere av småbyene som er ødelagt av flammene er sikret som åsteder, og politiet skal ifølge sjefetterforsker Danny Moloney skal politiet snart levere ut en fantomtegning av en mann som er mistenkt for å ha startet en brann som tok livet av 21 personer.

Over 5.000 mennesker er også hjemløse etter at minst 800 boliger ble flammenes rov. Selv for en befolkning som er vant til kraftige branner, er dette ekstremt. Nå vurderer myndighetene å forandre reglene som lar folk selv bestemme når de skal evakuere, ifølge nyhetsbyrået AP.

- Brannen var veldig rask og overraskende. Vi var omringet av 30 meter høye flammer, og vi forsøkte å løpe i ly for vinden. I tre timer forsøkte vi å holde oss unna vinden, sier Jack Barber fra byen Kinglake til nyhetsbyrået AP.

- Gjør alt dere kan
Redningsmannskaper finner nå stadig flere døde i nedbrente hus. Men også folk som har forsøkt å kjøre av gårde, har blitt tatt igjen av flammene og omkommet i bilene sine.

Generalguvernør i Australia, Quentin Bryce, oppfordrer nå befolkningen til å gjøre «det som trengs» for å hjelpe alle de rammede.

- Bruk tid til å tenke grundig gjennom hva du kan gjøre for å hjelpe. Jeg oppfordrer alle australiere til å finne fram det beste og modigste, sa Bryce i en tale ifølge Sydney Morning Herald.

Generalguvernøren skal besøke de rammede områdene utover i uka.

Den alvorlige tørken har gjort skogene ekstra utsatt. Luftfuktigheten er lav, temperaturen har vært opp i 45 grader på det varmeste, og det blåser mye i enkelte områder.

- Jeg kan ikke tenke meg noe verre i forhold til brannen, sier meteorolog Jim Andrews til nyhetsbyrået AP.

Australia er også utsatt på grunn av vegetasjonen, med eukalyptustrær og gummitrær som inneholder brennbare oljer. Meteorologer har også advart mot at temperaturen kan stige utover i uka, noe som gjør at det er større risiko for at brannen flammer opp igjen.

- Massemord
President Barack Obama ringte i går den australske statsministeren Kevin Rudd for å kondolere etter dødsfallene i forbindelse med brannene, og tilby hjelp fra amerikanske brannmannskaper.

Rudd gjentok i budskapet om at de som har startet brannene, er drapsmenn.

- Hva kan man si om noen som det? Det er ikke ord som kan beskrive det, bortsett fra at det er massemord, sa han i et TV-intervju, og uttrykte også det samme overfor nasjonalforsamlingen.

Blir ildpåsetterne funnet, kan de bli tiltakt for drap, ifølge riksadvokat Robert McClelland. Så langt er det spesielt sterke mistanker om at brannen i byen Churchill er påsatt, og etterforskerne kan ikke utelukke at flere av de andre dødelige brannene er påsatt.