(Dagbladet.no) FBI har tatt hånd om 48 barneprostituerte, mange så unge som 13 år, etter en tre dager lang og omfattende operasjon som strakte seg over hele USA.

Offensiven, døpt «Operation Cross Country III», førte til over 570 pågripelser i 29 byer.

Disse personene er blant annet mistenkt for trafficking og prostitusjon av barn.

Barna var mellom 13 og 17 år gamle, melder AP.

- Vi kan kanskje ikke gi dem uskyldigheten tilbake, men vi kan få dem ut av denne sirkelen av vold og misbruk, sier FBI-direktør Robert Mueller.

Leter etter 16-åring
Ifølge byrået er flesteparten av barna uten familie eller støtteapparat, og blir nå overlatt til barnevernet.

- De er barna som ingen ville ha. De er einstøinger. Mange av dem er rømlinger, sier assisterende direktør Daniel Roberts i FBI.

Etterforskningen har også avdekket en 16 år gammel prostituert jente som de ikke har lyktes i å finne. Hun tar aktivt andre barn inn i miljøet, tror myndighetene.

- Hun startet da hun var 13 år gammel. Nå er hun 16 og rekrutterer andre mindreårige. Å finne henne er en topp-prioritet, sier spesialagent Melissa Morrow i FBI til AP.

Infiltrerte miljøet
FBI-operasjonen skjedde på bakgrunn av telefonavlytninger og infiltrasjon av miljøet, i samarbeid med det lokale, statlige politiet.

Noe av formålet er å få personene tiltalt for føderale forbrytelser som organisert kriminalitet og konspirasjon, noe som vil kunne gi strengere straffer enn i statlig rett.

- Noen av disse halliknettverkene og organisasjonene er svært sofistikerte. De opererer på tvers av delstatsgrensene, sier Roberts.