• Direkte i kveld: Newcastle - Man. United og seks andre Premier League-kamper

(Dagbladet.no) Det er ikke lenge siden Barcelona ble applaudert på tvers av hele Europa som det beste laget og det som spilte mest attraktiv fotball.

Ikke så rart, for katalanerne høvlet over motstanderne i Spania og Pep Guardiolas menn sparket også kraftig fra seg i Champions League.

Men ting snur fort i fotball, og nå ser det ikke lenger så lyst ut på Camp Nou.

Barca i trøbbel
Derfor kan ikke sir Alex Ferguson bare avfeie sammenlikningen med Manchester United. Selv om det ikke er noen grunn til å tro at United skal rakne slik Barcelona er i ferd med å gjøre, skjønner han at det blir trukket paralleller.

Helt til februar virket Barcelona ustoppelige og de hadde spilt 22 kamper på rad uten tap da nedturen startet. Forspranget ned til Real Madrid var på 12 poeng. Men fra de tre siste kampene mot Real Betis, Espanyol og Atletico Madrid står katalanerne igjen med bare ett poeng.

Real Madrid har full pott i den samme perioden og er nå bare fire poeng bak serielederne Barcelona.

- Jeg skjønner at Barcelona blir nevnt. De har spilt to kamper i uka siden januar og ledelsen er skrumpet inn. For den første gangen denne sesongen tapte de også etter å ha vært i ledelsen, sier Ferguson ifølge Manchester Evening News.

Foten på pedalen
Enn så lenge er det ingenting som tyder på at United skal følge samme eksempel. De røde djevlene sikret seg søndag sesongens andre tittel, da de slo Tottenham i ligacupfinalen. Konkurrentene i Premier League er tilsynelatende parkert, men Fergie vet like godt som alle andre at det ikke skal mange tapene til før ting er snudd på hodet.

Derfor tar han ingenting for gitt.

- Hvis du tar foten av pedalen, risikerer du et spark i tennene, sier sir Alex.

Det vet kollega Rafael Benitez alt om. Liverpool-manageren gikk inn i 2009 som overlegen serieleder, men kollapsen de siste to månedene har ført til at de er passert av United. Etter 5-1-seieren mot Newcastle i romjula så det bedre ut for Liverpool enn på veldig mange år - men nå ser det nok en gang ut som supporterne må sette sin lit til Champions League-suksess.

For Uniteds del er forspranget - fire poeng ned til Chelsea og Liverpool, med to kamper til gode - så komfortabelt at Fergusons menn må smelle inn i en kjempevegg for at konkurrentene skal klare å ta dem igjen.

- Glem det, Guus
Chelsea-manager Guus Hiddink sa tidligere denne uka at han «vil elske å ta igjen United», og Ferguson har bitt seg merke i uttalelsene.

- Vi sier alltid slike ting, vi som er managere. Jeg har gjort det noen ganger selv også. Du håper på å forstyrre motstanderne nok til at de blir nervøse, sier skotten til The Guardian.

Men nerver? Glem det, sier han.

- Vi får ikke panikk, vi har sjelden hatt panikk. Selv i kampens hete forsøker vi holde hodet kaldt og være tålmodige. Erfaringen vi har bygget opp her gjennom de siste åra hjelper oss, sier Fergie ifølge PA Sport.

- Aldri mer
Han forteller også en historie fra 2005, da han sparte spillere og sendte et svekket lag på banen mot Norwich. De gulgrønne vant 2-0, Ferguson angret og halvannen måned etter var Chelsea seriemestere - riktignok hele 18 poeng foran United. Ferguson forbannet likevel sitt eget laguttak.

- Jeg sa til Carlos Queiroz (daværende assistent) at vi aldri skulle gjøre det igjen.

Og suksessmanageren mener at han slipper å sende så svake lag på banen lenger.

- Dette er den beste troppen jeg noen gang har hatt. Den er bredere enn den vi hadde i 1999 (trippelsesongen), hvor vi bare hadde 19 spillere tilgjengelig for Champions League-finalen, sier Ferguson til The Times.

Derfor kan han i kveld tillate seg å erstatte over halve laget som slo Spurs i ligacupfinalen. Blant annet er Wayne Rooney tilbake, til kampen mot drømmemotstander Newcastle.