(Dagbladet): Klokken 20.01 i kveld skyter NASA opp romferja Atlantis, i det som er et av romfartsorganisasjonens mest farefulle oppdrag noensinne.

For første gang i historien står en annen romferje parat til å raskt utføre en redningsaksjon, dersom noe går galt etter oppskytinga fra Kennedy Space Center i Florida.

• Følg oppskytinga direkte på Dagbladet.no. Høyreklikk videoen og velg stopp for å stanse streamen.

Atlantis-oppdraget, STS-125, varer i elleve dager. På denne tida skal de sju astronautene ut på fem gåturer i rommet, for å utføre det femte og siste serviceoppdraget noensinne på romteleskopet Hubble.

Millioner av biter
Hubbles bane, rundt 560 kilometer over havet, er sterkt forurenset av romskrot. NASA estimerer at sjansen for en katastrofal kollisjon er én til 229: Mer risikabelt enn ved oppdrag til Den internasjonale romstasjonen ISS.

- De fleste flyvninger går til ISS, men vi skal høyere opp. Der er det mindre luftmotstand, noe som gjør at skrotet henger der lenger, sier Atlantis-kommandør - og tidligere stuntpilot i filmen «Top Gun» - Scott Altman til Times Online.

Det finnes om lag 17 000 objekter som er større enn 10 centimeter i bane rundt jorda. Av biter mindre enn én centimeter er tallet langt høyere, trolig flere titalls millioner, skriver Nasa på sine sider om problemet.

Disse kan brase inn i romferja med en fart på ti kilometer i sekunder.

Dersom Atlantis blir skadet, så er det ikke mulig for astronautene å søke en trygg havn hos ISS, da Hubble ligger i en annen bane. På grunn av alle faremomentene i dette oppdraget har NASA søsterskipet Endeavour stående klar til å utføre en vågal redningsaksjon.

Kalt STS-400, går Endeavours oppdrag ut på at de raskt kan skytes opp for å berge astronautene om de havarer i rommet, og ikke kan returnere med Atlantis. Nasa estimerer at de bare kan holde seg levende i 25 dager, ifølge AP.

Forbereder seg på det verste
Kommandør Scott Altman mener det er lite trolig at en slik historisk redningsoperasjon må finne sted, men at muligheten til å gjennomføre den er helt nødvendig.

- Det er en belte og buksesele-framgangsmåte. Dersom du behøver beltet etter at bukseselene svikter, så vil du være glad for at du hadde dem, sier Altman til AP, men legger til:

- Det er et sceniario der ute som ikke har en lykkelig slutt. Og jeg tror vi alle må forsone oss med det før vi tar av, sier han.

STS-400 har en 50 fot lang robotarm som skal være i stand til å gripe fatt i den skadde ferja, skriver AP. Nasa har utarbeidet en plan for hvordan astronautene om bord havaristen skal overføres - én etter én - til redningsfartøyet (se illustrasjon til høyre).

Etter at astronautene er reddet så vil Atlantis trolig styrtes i Stillehavet. Dette vil få katastrofale konsekvenser for Nasa, da de vil sitte igjen med bare to funksjonelle skip. Det betyr spikeren i kista for romferjeprosjektet, som etter planen skal avsluttes til neste år.

Nasa besluttet at framtidige oppdrag til Hubble måtte ha en redningsferje parat, etter at Columbia gikk i oppløsning over Texas i 2003. Alle sju om bord omkom. Årsaken var at en bit isolasjonsmateriale brøt av og slo hull i vingen under oppskyting.

Hubble blir bedre
Etter denne ulykken har alle romferjene vært på tryggere oppdrag til ISS, og dagens oppskyting blir den første til Hubble på sju år. Etter denne blir romteleskopet overlatt til seg selv for alltid.

Hubble skutt opp i 1990. I tillegg til at blant batterier må byttes, skal astronautene om bord Atlantis installere to flunkende nye instrumenter: Cosmic Origins Spectrograph og kameraet Wide Field Camera (WFC3).

Etter dette serviceoppdraget vil Hubble trolig leve til 2014, skriver seniorrådgiver Pål Brekke ved Norsk romsenter i en artikkel på Dagbladet.no. Forskere sier de nye instrumentene vil gjøre Hubble bedre enn noensinne, og i stand til å overgå seg selv de neste årene.

- Etter det jeg har hørt om WFC3, så vil det bli ett av de mest allsidige kameraene som noensinne er blitt plassert i verdensrommet. Det skal være i stand til å granske et vidt synsfelt, men oppløsninga blir overlegent alt annet. Så om du leter etter en ny plakat å henge på veggen, så kan dette instrumentet gi det mest spektakulære bildet av kosmos noensinne, sier astrofysiker og -blogger Dr. Ian O'Neill til Dagbladet.

Nasa melder at det er nitti prosent sjanse for at været vil tillate kveldens oppskyting fra Kennedy Space Center i Florida.