AKKURAT NÅ ER JEG i New York for å vise fram verdens vakreste fossil til verdenspressen. I over to år nå har jeg sammen med et forskerteam studert hva enkelte allerede kaller verdens 8. underverk.

Dette er et fossil av en 47 millioner år gammel primat som vi har kalt IDA, det latinske navnet er mer komplisert: Darwinius masillae. Primater er den gruppen pattedyr som vi hører til. Dette er en av våre fjerne slektninger.

Fossilet ser ut som en liten ape, omtrent på størrelse med Pippi Langstrømpe. Fingrene og tærne mangler klør og har negler som oss, stortåa står ut fra de andre tærne for å gripe og hennes øyne som er rettet forover.

Ingen fossiler av primater mellom IDA og begravde mennesker er så komplette. Lucy for eksempel, som er et tidlig menneskeliknende skjelett og 3,2 millioner år gammelt, er bare førti prosent komplett.

IDA LEVDE FOR 47 millioner år siden i en jungel som dekket mye av Europa. Hun hadde nylig forlatt moren og var omtrent ni måneder da hun døde. Alderen vet vi fordi hun fortsatt har en del melketenner. Hvis jeg skal sammenlikne med alder hos et menneske, vil det være omtrent en seksåring.

Dette er grunnen til navnet IDA, hun er oppkalt etter min datter som snart er seks år. Vi vet også at hun falt ned fra et tre og brakk det høyre håndleddet sitt. Håndleddet vokste sammen til en ubevegelig hånd, noe som gjorde henne til en dårlig klatrer. Hun døde da hun skulle drikke vann fra en innsjø i et vulkansk krater.

Denne innsjøen hadde en dødelig hemmelighet. Noen ganger boblet nemlig karbondioksidgass opp fra den. Gassen er dødelig fordi den fortrenger alt oksygenet. De uheldige dyrene som var i nærheten av denne innsjøen ved gassutbrudd, ble kvalt og falt ut i den dype innsjøen. Her ble hun dekket av sort gjørme som seinere ble til oljeskifer.

Denne gjørmen hadde en fantastisk evne til å bevare skjeletter. Men ikke bare det; i magen har hun sitt siste måltid av løv og frukt — og rundt skjelettet ligger det en skygge der pelsen hennes var fra bakterier som brøt den ned.

IDA ER SPESIELL fordi hun forteller oss om vårt slektskap til de andre primatene. Primater deles oftest i halvaper og aper. Halvaper har våte neser (Strepsirrhini) og lemurene på Madagaskar er de mest kjente, aper har tørr nese (Haplorhini) og de er vi og sjimpansene en del av.

Dette er en grei inndeling når vi snakker om nålevende dyr. Når vi prøver å få denne inndelingen til å passe på fossiler er det ikke så lett. Vi kan ikke  kjenne på nesa til et 47 millioner år gammelt pattedyrog finne ut om den er våt. Fossiler av primater er også vanskelige å finne, vanligvis finner vi bare tenner eller oppknuste enkeltknokler.

Dette gjør IDA enda mer unik.

Skjelettet til IDA viser at hun var en ekte ape. Hun er det eldste skjelettet på den greina av utviklingstreet som fører til for eksempel orangutanger, sjimpanser og oss. En knokkel i fotroten hos IDA har den typiske formen vi alle går med i fotroten i dag.

Hvordan kan vi si noe om hennes kjønn?

Funn av hoftepartier av primater fra samme forekomst, har i halvparten av tilfellene inkludert et penisbein. Dette er en knokkel i penis som mange primater har (f.eks. sjimpanser). Skjelettet til IDA er så komplett at vi ville forventet at penisbeinet var bevart hvis det var en hann. Det er det ikke.

IDA BLE FUNNET på begynnelsen av 1980-tallet av en privat samler og kjøpt av Naturhistorisk museum i Oslo i 2007. Reglene er slik at et fossil som er i privat eie, ikke kan beskrives vitenskapelig, fordi viktige fossiler skal være tilgjengelige for alle forskere i offentlige samlinger.

Etter innkjøpet var det fritt fram for meg å velge forskere å samarbeide med. Jeg plukket ut de beste forskerne i verden på feltet og satte sammen det jeg kalte et «Dream Team».

To år seinere presenterer vi altså nå våre resultater. I to år har teamet forsket på skjelettet og det blir publisert i det vitenskapelige tidsskriftet PlOS ONE, et velrenommert Open Access tidsskrift. Et internasjonalt filmteam har fulgt oss det siste året og dette har blitt en dokumentar som sendes på BBC1, NRK og ZDF 26/5.

David Attenborough har de siste månedene også vært involvert og leser kommentarene i filmen. I tillegg har det blitt skrevet ei bok om prosjektet av Colin Tudge, en kjent populærvitenskapelig forfatter, boka heter «The Link» og gis denne uka ut på Little Brown med et førsteopplag på 100000. Som om dette ikke var nok, har vi laget en internasjonal nettside som lanseres samtidig; «www.revealingthelink.com» med den vitenskapelige beskrivelsen, noe som gjør dette vitenskapelige gjennombruddet mulig for store deler av verdens befolkning å ta del i.

Fossilet vil bli utstilt for publikum på Naturhistorisk museum i Oslo fra 5. juni i utstillingen «Kan vi tilgi Darwin?»

IDA ER FRA FOSSILFOREKOMSTEN Messel, like sørøst for Frankfurt i Tyskland. Dette er den aller best bevarte økosystemet fra den geologiske perioden kalt eocen i hele verden. Alt fra planter og insekter til fisk, krokodiller, primitive hester og fugler er bevart som hele skjeletter her. Denne forekomsten er i dag fredet av UNESCO på grunn av sin fantastiske fossilrikdom og eksepsjonelle oppbevaring.