(Dagbladet): NASAs Spitzer-teleskop har funnet ferske spor etter en voldsom kollisjon mellom to planeter som gikk i bane rundt en ung stjerne, melder organisasjonens Jet Propulsion Laboratory (JPL) i en pressemelding.

En av planetene var like stor som vår egen måne. Den andre kan ha vært større enn planeten Merkur, og de reiste minst 10 kilometer i sekundet - 36 000 km/t - da de krasjet. Det minste legemet ble fullstendig knust, opplyser NASA.

- Kollisjonen må ha vært enorm og forekommet i ekstremt høy hastighet for at stein skal fordampe og smelte, sier Carey M. Lisse ved Johns Hopkins University i en uttalelse.

Krasjet nylig
Kollisjonen fant sted en gang de siste par tusen årene, noe som er svært nylig i kosmisk målestokk. Ved hjelp av de infrarøde detektorne og spektroskopet om bord greide Spitzer å oppdage de avslørende sporene.

Ytterligere detaljer om funnet blir publisert 20. august i journalen Astrophysical Journal.

- Dette er en sjelden begivenhet som går raskt, og er kritisk for dannelsen av jordliknende planeter og måner. Vi er veldig heldige når vi observerer slikt rett etter at det finner sted, sier Lisse - leder av studien - videre.

Vår egen måne ble trolig dannet da en planet på størrelse med Mars hamret inn i jorda for over fire milliarder år siden. Som følge av krasjet ble enorme mengder stein og materie slynget ut.

Fant glass
- Kollisjonen som dannet månen ville vært enorm - nok til å smelte jordoverflaten. Materien som ble kastet ut dannet trolig en ring rundt jorda. Dette smeltet sammen til månen. Kollisjonen vi ser nå er omtrent på samme skala, men vi vet ikke om en måne dannes eller ikke, sier JPLs Geoff Bryden - medforfatter av studien.

Planetene gikk i bane rundt stjernen HD 172555 som bare ligger 100 lysår unna jorda. I motsetning til vår egen sol, som er rundt 4,5 milliarder år gammel, er HD 172555 med sine 12 millioner år knapt ferdig med bleiestadiet.

Ved å bruke en spektrograf om bord Spitzer kunne forskerne analysere lyset fra stjernen og lete etter spor av kjemikalier. Det de fant var store mengder amorfe silikater - også kjent som glass! - og stoffer som dannes når stein fordamper.

Hybelkaniner
Funnet var merkelig, sier forskerne.

- Jeg hadde aldri sett noe liknende før. Spektrumet var veldig uvanlig, sier Lisse ved Johns Hopkins University.

Kollisjoner i verdensrommet er imidlertid langt fra uvanlig. Nyfødte stjerner er omringet av enorme mengder støv og molekyler. Disse kornene kolliderer med hverandre, smelter sammen og blir større, før de etter millioner av år ender opp som fullverdige planeter.

- Hybelkaninene under senga di vokser på samme måte. Og etter en million år så kan en hybelkanin bli ganske stor, har Scott Kenyon ved Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics tidligere forklart til Space.com.

Fortsatt kollisjonsfare
Det kan ha vært kollisjoner på planetnivå som fjernet store deler av jordskorpen på Merkur, tippet Uranus over på siden samt sørget for at Venus roterer «feil» vei om sin egen akse.

Forholdene i vårt middelaldrende solsystem har heldigvis roet seg, men det er fortsatt trusler der ute. Senest i forrige måned ble Jupiter truffet av en gigantisk asteroide eller komet som etterlot et arr på størrelse med jorda.

Spaceweather.com melder at vi i dag kjenner til 1067 «potensielt farlige asteroider» som kan komme ubehagelig nær jorda.