CAPE CANAVERAL, FLORIDA (Dagbladet): Etter en rekke hårfine manøvere utført av pilot Kevin Ford og kommandør Rick Sturckow, la romferja Discovery klokka 02.54 til kai på Den internasjonale romstasjonen ISS.

Les mer om den dramatiske oppskytingen av Discovery på lørdag.

Sturckow styrte romferja til en «myk» tilkobling med ISS, beskriver NASA. Men tilkoblingen ble litt mer problematisk enn det var regnet med på forhånd, ifølge nyhetsbyrået AP:

Kommandøren måtte bruke romferjas store jetmotorer for all manøvreringen, i stedet for de små rakettmotorene som er lettere å finjustere med. Det er første gang dette er gjort for å koble seg til romstasjonen.

Noen timer senere kunne teamene på romferja møte teamet inne på romstasjonen. Mannskapene hilste på hverandre før de begynner på en ukes arbeid som involverer flere romvandringer og overføring av en stor andel forsyninger for astronauten Nicole Stott, som skal bli på romstasjonen i 57 dager.

Lirker seg innpå
Operasjonen, som finner sted 350 kilometer over Warszawa i Polen, er krevende.

Discovery har brukt det siste døgnet på å legge seg 50 000 fot bak ISS, hvor de startet på den endelige innflyvninga. Radar og andre instrumenter hjelper besetninga med å treffe det lille målet, men Sturckow og Ford vil fly de siste meterne manuelt.

Romferja tar en pause når den ligger 600 fot under romstasjonen. Kommandør Sturckow vil deretter vurdere lysforholdene, før han begynner å rulle Discovery rundt i en ni minutter lang rotasjon kalt the Rendezvous Pitch Maneuver.

ISS-astronautene Mike Barratt og Gennady Padalka vil ta flere hundre fotografier av hele fartøyet i løpet av denne operasjonen. Bildene sendes til jorda, hvor de granskes for å se om Discoverys livsviktige varmeskjold ble skadd under oppskyting på lørdag.

Etter denne manøveren vil Discovery krype mot ISS i en hastighet på 0,03 meter per sekund, mens begge suser over jordoverflaten i 28 000 kilometer i timen. Feilmarginen er svært liten når de skal kobles sammen: bare 7,6 centimeter.

Åpner luka
Ved kontakt deaktiveres styredysene på Discovery, mens et fjærsystem demper relativ bevegelse mellom fartøyene. Straks begge står stille i forhold til hverandre låses romferja fast og luka kan åpnes.

Nå begynner jobben på alvor for oppdragsspesialist Christer Fuglesang. Den svenske fysikeren er «loadmaster» for MLPM-konteineren Leonardo, og er ansvarlig for at en stor mengde vitenskapelig utstyr og mat kommer trygt over i ISS.

Inkludert i lasten er den ett tonn tunge tredemøllen COLBERT, oppkalt etter komiker Stephen Colbert, et system som skal rense lufta om bord ISS og nye soveplasser for ISS-mannskapet.

- Må være forsiktig
Fuglesang skal i tillegg ut på to av tre planlagte romvandringer, blant annet for å bytte en tom ammoniakktank og ødelagte instrumenter på utsiden av romstasjonen.

Lørdagens oppskyting fra Kennedy Space Center i sentrale Florida gikk uten store problemer, etter at turen ble utsatt tre ganger på grunn av dårlig vær og kluss med instrumentene på en hydrogenventil.

Kommandør Sturckow får imidlertid litt ekstra utfordringer framover. Noen styredyser som brukes til ørsmå korreksjoner er ute av drift på grunn av en lekkasje i frontpartiet på romferja. NASA sier imidlertid at dette er udramatisk.

- De må være bare være litt mer forsiktig, sier NASAs flight director Tony Ceccacci.

Discovery skal etter planen lande på Kennedy Space Center klokka 01.09 10. september.