- Vi kan nå anbefale at det åpnes forhandlinger om medlemskap med Den tidligere jugoslaviske republikken Makedonia, sa utvidelseskommissær Olli Rehn onsdag.

Rehn sier at Makedonia nå i tilstrekkelig grad oppfyller de politiske og økonomiske kriteriene for å innlede samtaler om medlemskap.

Men fortsatt gjenstår blant annet en strid med Hellas om landets navn, som grekerne ikke anerkjenner.

- Jeg håper myndighetene i Skopje ser dette som en anledning til å bilegge navnestriden som har vært med oss de siste 18 årene, sa Rehn.

Forslaget om forhandlinger må støttes av alle 27 EU-land før samtalene kan starte. Makedonia søkte om medlemskap i 2005.

Det har lenge vært opplest og vedtatt at EU først må få på plass sin nye Lisboa-traktat før nye utvidelser av Unionen kommer på tale. Men i sin årlige gjennomgang av situasjonen for gruppen av EU-aspiranter, kunne Rehn slå fast at prosessen for alle landene er på sporet.

Først i løypa ligger Kroatia, som Rehn anslår kan være klart til å vurderes for opptak neste år.

- Kroatia nærmer seg målstreken, fastslo Rehn.

- Men landet må forbedre seg i kampen mot korrupsjon og organisert kriminalitet. Landet må også gi FNs krigsforbryterdomstol for det tidligere Jugoslavia (ICTY) tilgang til dokumenter, sa Rehn.

Den ferskeste kandidaten, Island, kan komme i mål på samme tid som Kroatia, ifølge Rehn.

- Det er mulig at Kommisjonen kan presentere sin mening om Island før jul, sa Rehn til nyhetsbyrået Reuters. Deretter er det opp til EUs medlemsland å åpne for forhandlinger.

- Islands søknad gir en ny dimensjon til vår dagsorden for utvidelse, ikke bare geografisk, men også når det gjelder EUs rolle som en økonomisk stabiliserende kraft, sa Rehn.

(NTB)