(Dagbladet): For første gang på 34 år står i dag et annet fartøy enn romferja på Kennedy Space Centers plattform 39B, etter at NASAs testrakett Ares I-X i - den høyeste raketten i verden - nådde oppskytingstedet.

Hovedformålet med oppskytingen neste tirsdag er å teste deler av designet til raketten Ares I, en bjelke i NASAs Constellation-prosjekt. Etter planen skal den bidra til å erstatte romferjene, som pensjoneres neste år, en gang etter 2015.

Dødsdømt?
Den 2,5 minutter lange testturen hylles av NASA som «Den første flyvningen i en ny æra», men spørsmålet er om det i realiteten bare blir et 400 millioner dollars fyrverker som setter punktum for et dødsdømt prosjekt.

Augustine-kommisjonen, nedsatt av president Barack Obama, har foreslått å skrape Ares I-fartøyet fullstendig  og satse utelukkende på den mye kraftigere Ares V, som mulig løsning på NASAs enorme finansielle problemer.

I en foreløpig rapport, offentliggjort tidligere i år, konstaterer kommisjonen at USAs plan om retur til månen innen 2020 er helt urealistisk med dagens rammer, etter at prosjektet ble langt dyrere og mer komplisert enn først antatt.

- Ikke pr-stunt
USAs framtid som bemannet romfartspionér er utrydningstruet. Augustine-kommisjonen leverer trolig sin endelige rapport senere denne uka, samtidig som Ares 1-X - testraketten for et fartøy som kanskje aldri blir realisert - står klar til oppskyting.

Til lokalavisa Orlando Sentinel sier romfartsanalytiker John Logsdon at testflyvningen, som NASA allerede har brukt flere hundre millioner dollar på, ikke er et pr-stunt for å påvirke den politiske vinden i de kommende kritiske dagene.

- Dette er ikke noe som ble skapt for å redde Ares I. Testflyvningen har alltid vært en del av programmet, sier Logsdon.

Kan brukes som pressmiddel
Ares 1-X-manager Bob Ess i NASA innrømmer at framtida til fartøyet kan være sterkt truet, men mener testflyvningen likevel er viktig.

- Vi har veldig stor tiltro til at Ares I-X er relevant for NASA. Punktum, sier Ess ifølge Orlando Sentinel.

- Det er bra for enhver rakettdesigner. Det gir oss tilbakemelding på hvor godt vi modellerer og hvor nøyaktige vindtunelltestene våre er. Dataene vil være relevant for Ares V, og hjelpe oss til å gjøre en bedre designjobb, sier NASAs Jon Cowart.

Kilder i Det hvite hus frykter imidlertid at testen, uansett utfall, kan brukes som politisk pressmiddel.

- Det er ingen tvil om at en fiasko vil bli brukt av kritikere for å vise at designet er feilslått. Men det motsatte er også sant. Dersom oppskytinga blir en suksess så vil det gi vann til mølla for dem som ikke vil se forandringer i Constellation, sier en anonym kilde til avisa.

Inspirert av Apollo
NASAs plan for framtidig romfart til månen og Mars, i sin originale form, involverer begge rakettene Ares I og Ares V. Fartøyene bygger på Apollo-framgangsmåten hvor astronautene sitter i en kapsel, nå døpt Orion.

Neste ukes testflyvning av Ares 1-X - som likner, men fortsatt er svært ulik Ares I - vil være suborbital og strekke seg over 45 kilometer utenfor kysten av Kennedy Space Center i Florida.