(Dagbladet.no): Det har vært en uke i skuddlinja for Liverpool-manager Rafael Benitez, der svært mange vil ha en mening om jobben spanjolen gjør etter klubbens verste tapsrekke på 22 år.

Etter tapet mot Lyon hevdet Graeme Souness at laget framstår middelmådig uten sine to største stjerner - og at manageren har gjort en for dårlig jobb på spillermarkedet.

Jermaine Pennant, som var i Liverpool i tre sesonger og forlot klubben med merkelappen «flopp», mener spillerne i utgangspunktet ikke er middelmådige - men at de blir seende slik ut under Benitez.

- Jeg skjønner ikke hvordan en spiller på et ganske ordinært lag kan være kjempegod, og så gå til Liverpool og ikke prestere så bra. Det burde vært mye enklere, sier han til The Guardian.

- Begrenser spillerne

Og har sin klare teori om hvorfor det er slik:

- Det må handle om hvordan manageren forholder seg til spillerne, hvordan taktikken er og hvordan han begrenser dem. Treneren har mye å si når du ankommer et nytt lag. Hvis han legger bånd på deg, vil det gjøre at du spiller på en annen måte.

Pennant, som i dag holder til i spanske Real Zaragoza, mener Liverpool er en fryd å se når de en gang iblant slipper seg løs.

Men han tror en spiller som Ryan Babel, som til tross for sine gode én-mot-én-ferdigheter og store hurtighet har vært en gedigen skuffelse på Anfield, lider under Benitez' regime.

- Da jeg var der ønsket jeg av og til å bare slå ballen rett inn når jeg fikk den, i stedet for å utfordre. Da ropte han «kom deg til dødlinja!». Han sa det før kampen, og hvis jeg likevel hadde slått inn ballen tidlig, sto han på sidelinja og gestikulerte at jeg måtte komme meg til dødlinja. Du tenker: «Slapp av. Kan jeg bare få spille på denne måten? Kan jeg få utfolde meg?» Han er en stor manager, men væremåten hans kan hindre deg i å prestere ditt beste, mener Pennant.

Torres klar - Gerrard ute?

En som så definitivt har blomstret under Benitez er Fernando Torres. Alle med hjertet i Liverpool krysser fingrene for at han rekker søndagens kamp mot Manchester United - og det kan virke som de blir bønnhørt.

The Times-journalist Tony Barrett - som vanligvis er blant de mest pålitelige om Liverpool - skriver at Torres blir klar, men at Steven Gerrard ikke blir friskmeldt i tide.

Neville respekterer Liverpool

Mange mener et Liverpool-tap mot United vil knuste ethvert håp om klubbens første seriegull siden 1990. Til overraskelse for noen fnyser Gary Neville av slike påstander, selv om United vil være 10 poeng foran med seier.

- Liverpool har ikke hatt den beste starten, men selv om vi skulle slå dem ville det være for tidlig å avskrive dem. Det er bare spilt ni kamper ennå, så det er altfor tidlig å snakke om det. Vi har 29 kamper igjen, sier United-kapteinen til The Guardian.

Mer enn noen andre er han kjent for sitt glødende Liverpool-hat, blant annet forsøkte faren Neville Neville å gripe inn da sønnen i et intervju forklarte hvor mye han foraktet alt som hadde med Liverpool å gjøre.

- Men jeg hater dem virkelig, pappa, skal Neville ha sagt.

Nå forsikrer høyrebacken at han har stor respekt for erkerivalen fra Merseyside.

- Du er nødt til å respektere et lag som har opplevd en slik suksess, og som har en historie og tradisjon som de har, sier han.

- Det har alltid vært fantastiske kamper å spille i. Liverpool har vært sesongens største kamp i lang tid, i 30 år eller mer. Rivaliseringen vår med Liverpool er større enn med Manchester City. Kampene mellom oss er de beste å spille, men også de tøffeste å tape, sier Neville.