(Dagbladet): SISTE: Romferja Atlantis hadde den mest uproblematiske NASA-nedtellinga på lang tid, og raste opp fra Kennedy Space Center i en sky av røyk og flammer på første forsøk klokka 20.28, norsk tid.

NASA sier den åtte og en halv minutter lange turen til omløpsbane gikk «perfekt», i det som etter planen er tidenes sjette siste romferjeoppskyting. Atlantis møter og kobler til ISS i overmorgen.

Sommerfugler i rommet
Atlantis bringer ikke bare seks astronauter til Den internasjonale romstasjonen ISS, men også tistelsommerfugl- og monarksommerfugllarver.

Forskere skal seinere sammenlikne disse astrofuglene med artsfeller som vokste opp på jorda.

- Sommerfuglene vil tilbringe flere måneder i rommet, som del av et eksperiment hvor vi gransker livssyklusen og oppførselen i vektløshet, melder National Space Biomedical Research Institute som finansierer forsøket.

Tre romvandringer
Atlantis bærer også to ExPRESS-konteinere med utstyr og reservedeler som skal leveres til ISS. Minst tre romvandringer (EVA-er) står på den elleve dager lange planen.

ISS-astronaut Nicole Stott, som ble sendt opp sammen den svensknorske ESA-astronauten Christer Fuglesang i august, skal haike med Atlantis til jorda. Dette er den siste planlagte romferjeturen med transport av stasjonsmannskap før fartøyene pensjoneres i 2010.

Etter anbefaling fra Augustine-kommisjonen, som ble nedsatt av president Barack Obama for å vurdere framtida til USAs bemannede romfartsprogram, er det imidlertid en sjanse for at romferjene får fly et ekstra år for å minske gapet til neste generasjons fartøy er klare.

Årsaken er at NASA ikke har råd til å utvikle Constellation- prosjektet innen dagens rammer. Constellation, som har mål om å bringe mennesker tilbake til månen og etter hvert Mars, er mye dyrere enn først antatt og plaget av en rekke feil og problemer.

NASA har for øvrig invitert 100 twitrere til å følge oppskytinga fra orkesterplass på KSC, bare kilometer fra et av teknologiens mest spektakulære syn. Disse kan følges under taggen #NASAtweetup.