Under ledelse av en tidligere nær medarbeider av Osama bin Laden, Khaled Ali Hajj, gikk den nystiftede gruppa inn for å sprenge oljeinstallasjoner og angripe utlendinger og sikkerhetsstyrkene til de to landenes regjeringer. Det uttalte formålet var å opprette et islamsk kalifat på den arabiske halvøy.

Siden stiftelsen har gruppa påtatt seg ansvaret for en rekke angrep, blant annet mot Saudi-Arabias sikkerhetssjef i august i fjor. USA beskylder den for å stå bak forsøket på å sprenge et passasjerfly over Detroit 1. juledag.

Den unge nigerianeren Umar Farouk Abdulmutallab, som ble arrestert for terrorforsøket, sier han fikk sin trening i en al-Qaida-leir i Jemen, og at flere andre selvmordsbombere står klar til å utføre nye terroraksjoner.

Angrepet på et amerikansk passasjerfly i julehelgen førte til et plutselig søkelyset på Jemen som et like farlig arnested for internasjonal terrorisme som Afghanistan, Pakistan eller Somalia.

Men ifølge den tidligere FBI-agenten Ali H. Soufan, som var med på å etterforske angrepet på det amerikanske marinefartøyet U.S.S. Cole i Aden i 2000, burde det ikke komme som en overraskelse at al-Qaida er aktiv i Jemen.

I en artikkel i New York Times skriver han at al-Qaida har hatt en front i Jemen iallfall siden Cole-angrepet i oktober 2000, og at det var forbindelser mellom Jemen og terrorangrep i andre land i flere år før.

De fleste av dem som ble dømt for angrepene på USAs ambassader i Kenya og Tanzania i 1998, hadde enten kommet til Øst-Afrika via Jemen eller var i besittelse av falske jemenittiske pass.

Al-Qaida-lederen Osama bin Laden er selv fra Saudi-Arabia, men med familiebakgrunn fra et av de sterke stammesamfunnene i Jemen.

I Saudi-Arabia kan al-Qaida som organisasjon spores tilbake til mai 2003 da gruppa påtok seg ansvaret for en serie selvmordsangrep mot utlendinger i Riyadh, som kostet 29 mennesker livet. I et nytt angrep i november ble 17 mennesker drept.

Saudi-Arabia innledet klappjakt på gruppa, men det var først i 2006, etter flere angrep, drap og kidnappinger av vestlige oljearbeidere, at myndighetene fikk kontroll over situasjonen.

Trass i det store antall saudiarabere som kom hjem fra treningsleirer i Afghanistan og Pakistan og hadde fått kamperfaring i Irak, ble det stadig vanskeligere for al-Qaida å operere i Saudi-Arabia.

I Jemen derimot, ble det lettere for al-Qaida å organisere seg. Der har en svak sentralregjering liten kontroll utenfor hovedstaden, og mektige stammesamfunn hegner om sin egen uavhengighet. I tillegg er det to andre alvorlige konflikter som krever myndighetenes oppmerksomhet.

De to som sies å ha organisert al-Qaida formelt i Jemen, er Qasim al-Raymi og Nasser al-Wuhayashi, en tidligere livvakt for bin Laden. Wuhayashi kjempet i Tora Bora i Afghanistan før han måtte flykte og etter hvert endte i fengsel i Jemen. Han rømte derfra i 2006 og etablerte deretter al-Qaida i Jemen.

Hans gruppe påtok seg blant annet ansvaret for selvmordsangrep som kostet seks vestlige turister livet, og har deretter fått skylden for angrepet på USAs ambassade i Sana i september 2008.

Til USAs store fortørnelse var Wuhayashi og Raymi sammen med to løslatte Guantanamo-fanger på videoen der de kunngjorde opprettelsen av al-Qaida på den arabiske halvøy i januar i fjor.

(NTB)