Kan Apple gjøre det igjen? Etter å ha definert og dominert nye markeder med iPod og iPhone, kommer selskapet denne våren med sitt lenge varslede surfebrett, vekselvis omtalt som iSlate, iTablet og iPad.

Det mener nå toneangivende amerikanske medier som New York Times og Wall Street Journal å vite med sikkerhet.

ETTER ÅR og måneder med spekulasjoner, er det stadig mer som tyder på at Apple vil lansere en mellomting mellom en forvokst iPod touch og en bærbar Mac uten fysisk tastatur. Trolig snakker vi om et brett med 10 eller 11 tommers berøringsskjerm, basert på samme multitouch-teknologi som iPhone og iPod touch.

Det blir etter alle solemerker en enhet for nettsurfing, bruk av sosiale medier som Facebook og Twitter, spill, avspilling og film- og tv-innhold, samt ymse nytte- og underholdnings-programvare, snarere enn en mer tradisjonell mini-PC.

Teknologinettstedet Techcrunch mener å vite at navnet blir iSlate. Nyheten vil etter alle solemerker trolig bli presentert 26. januar i San Francisco, før produktet kommer i salg en gang mellom mars og sommeren.

SÅ LANGT har ikke markedet for tablet-PCer tatt av. Men at Apple har alt å vinne på å lansere et surfebrett, synes åpenbart. Mobil nettbruk har ekstremt vekstpotensiale. Den enorme suksessen med salg av spill og andre apllikasjoner til iPhone og iPod touch har gitt Apple et grep om salg av programvare til mobile enheter som konkurrentene foreløpig kan se langt etter. Med en lekker, fargesterk berøringsskjerm på 10 eller 11 tommer åpner det seg helt nye muligheter.

Engadget siterer et franske nettsted på at Apple allerede har allerede sluppet en oppdatering av utviklerverktøyet for OS X-applikasjoner, som gjør det mulig å utvikle skalerte utgaver av dagens iPhone og iPod touch-aplikasjoner for en større skjerm.

Apple har også et sterkt grep om markedet for salg av film og tv-serier via iTunes, men foreløpig har det begrenset verdi å se levende bilder på den lille skjermen på en iPhone. Her kan en enhet med 10-tommers skjerm utløse et nytt skred i markedet.

EN TREDJE NISJE er salg av tilpassede utgaver av magasiner, aviser og annet mediehold. En rekke mediebedrifter, deriblant Sports Illustrated, har allerede vist fram demoutgaver av hvordan en utgave for en tablet-teknologi kan se ut. Det er også kommet fram at flere store mediehus har vært i samtaler med Apple.

Optimistiske sjeler i medieindustrien håper Apples surfebrett kan bli teknologien som kan gjøre det samme for salg av digitale aviser og magasiner som iPod gjorde for salget av mp3-filer. David Carr i New York Times tror dette er dingsen som kan redde papirmedier i nød, og skriver at han ikke har gledet seg så mye til å kjøpe noe siden han var åtte år.

Ikke alle er like overbevist. Flere kommentatorer, deriblant Jack Shafer i Slate, påpeker at teknologihistorien så langt bør ha lært oss at digitaliserte utgaver av papirprodukter ikke fungerer.

EN ISLATE vil også kunne bli en meget alvorlig utfordrer til Amazon, Sony og de andre i markedet for lesebrett. I motsetning til lesebrettenes gråtoneskjermer, begrensede bruksmuligheter og manglende nettfunksjonalitet, vil et firefargers surfebrett fra Apple bli lesebrettet som kan "alt".

Det finnes selvsagt også argumenter for hvorfor en iSlate ikke bør bli en suksess.

Fraværet av fysisk tastatur gjør at den den ikke kan erstatte en vanlig PC som innskrivings- og arbeidsverktøy. Den kommer neppe med innebygd telefon, og bli dermed en dings man må ha med i tillegg til sin eksisterende iPhone eller annen smarttelefon. Den vil være stor, relativt tung, med en sårbar skjerm. Den vil være lukket til Apples iTunes/AppStore-univers.

Og den kan bli dyr - Apple-produkter er gjerne det.

Men slik argumenterte mange mot iPhone også. Alle vet hvordan det gikk. Apple har som vanlig ikke kommentert ryktene, men Steve Jobs kan allerede notere nok en PR-triumf av et format selskapets konkurrenter bare kan drømme om.

Følg meg på Twitter: @janomdahl