(Dagbladet): NASAs Hubble-teleskop har tatt unike og bisarre bilder av et «mystisk X-formet» mønster av støv og steinrester som tyder på en massiv kollisjon mellom to asteroider - 140 millioner kilometer fra jorda.

Dette er ulikt noe annet som noensinne er observert.

Energien i en slik kollisjon er gigantisk; gjennomsnitts- hastigheten ligger typisk på fem kilometer i sekundet, eller fem ganger raskere enn en geværkule. En av objektene, kalt P/2010 A2, var trolig 140 meter i diameter, melder NASA.

- Det tilsvarer å sprenge mange atombomber. Energien er enorm, sier astrofysiker Knut Jørgen Røed Ødegård til Dagbladet.

• Her kan du se asteroiden P/2010 A2s bane i solsystemet.

Unormalt

Astronomer har lenge trodd at asteroidebeltet sakte, men sikkert, kvernes opp som følge av slike kollisjoner, men dette er aldri før blitt sett direkte.

- Dette er ganske forskjellig fra den glatte «støvkonvolutten» hos normale kometer. Halen består av støv og grus, som trolig ble slynget ut av asteroidekjernen nylig, sier David Jewitt ved Universitety of California i en uttalelse.

Blant annet tolker astronomene fraværet av gass i halen som en indikasjon på at den skyldes to asteroider som har kollidert, og ikke is på en komet som har fordampet på grunn av varme fra sola.

- Om denne tolkninga er korrekt, har to små og tidligere ukjente asteroider nettopp kollidert. Det har skapt en hale av rester som dannes på grunn av trykket fra sollyset, sier Jewitt.

- For tidlig å si

En av Norges fremste asteroideeksperter og internasjonal autoritet på baneberegninger, professor emeritus Kaare Aksnes, stiller seg avventende med å konkludere hva bildene viser. Han minner om at ytterligere granskninger må til.

- Jeg må si meg enig i at dette vil være merkelig oppførsel for en komet, men det vi ser på bildet kan minne om en komethale. Likevel har dette objektet en kort omløpsbane, bare 3,5 år, som er mer typisk for en asteroide, sier Aksnes til Dagbladet.

- Min vurdering er at det egentlig er for tidlig å si med sikkerhet hva dette er. Det kan være en komet, og det kan være en kollisjon, legger han til.

Aksnes har selv fått oppkalt asteroiden 2067 Aksnes etter seg, som en påskjønnelse for baneberegningene han gjennom en årrekke utførte ved Harvard-universitetet. Hans arbeid er blant annet blitt benyttet i Voyager-programmet.

1094 potensielle farer

Bildene ble tatt av Hubbles nye superkamera Wide Field Camera 3 (WFC3) - ett av flere nye instrumenter som ble installert under en serie krevende og farlige romvandringer i fjor.

Kollisjonen ble oppdaget som følge av en pågående leting etter asteroider og objekter som kan tenkes å treffe jorda. Per i dag, 2. februar, er det identifisert 1094 potensielt farlige asteroider, melder Spaceweather.com.

Omløpsbanen tyder på at de mulige asteroidene på Hubble-bildet er medlem av den såkalte Flora-familien. Disse er i tur rester fra en tidligere kollisjon, som kan ha slynget et enormt fragment mot jorda og bidratt til å utrydde dinosaurene for 65 millioner år siden.

Selv om biter fra årets mulige kollisjon kan tenkes å treffe jorda en gang i fjern framtid, vil de være altfor små til å overleve turen gjennom jordatmosfæren.

- De vil iallfall ikke forårsake en masseutryddelse, sier astrofysiker Ødegård.

Mye tomrom

Til tross for at asteroidebeltet, som ligger mellom Mars og Jupiter, består av flere millioner objekter, er det enorme mengder tomrom mellom hver enkelt. Slike kollisjoner er derfor ikke hverdagskost.

- Om du bosetter deg på en asteroide ute i asteroidebeltet, så vil du sannsynligvis aldri se en annen der ute. Det er ikke som på film hvor de ligger tett i tett og du må navigere deg gjennom, påpeker Ødegård.

Dagens bilder føyer seg inn i rekken av en rekke dramatiske hendelser vi har vært i stand til å bevitne den siste tida.

Et stygt, svart «arr» oppdaget på Jupiter i juli i fjor viste seg å være etter et nedslag, nøyaktig 15 år etter at deler av kometen Shoemaker-Levy 9 traff gassgiganten som perler på en snor.

I august i fjor oppdaget NASAs Spitzer-teleskop en såkalt eksoplanet - en planet utenfor vårt solsystem - som var blitt helt knust som følge av en kollisjon.

Dårlig nabo

De fleste asteroidene i asteroidebeltet er svært små, og bare fire stykker - 1 Ceres, 4 Vesta, 2 Pallas og 10 Hygiea - står for halvparten av massen. Tilsammen tilsvarer massen av alle asteroidene bare fire prosent av månens.

Asteroidebeltet er en levning av skiven med materie som dannet planetene. Men naboskapet til Jupiter, solsystemets desidert største planet med en enorm tyngdekraftspåvirkning, sørger for at objektene ikke klistres og smeltes sammen, men spres.