(Dagbladet): De første bearbeidede bildene fra NASAs romteleskop WISE er offentliggjort.

WISE, eller Wide-field Infrared Survey Explorer, har som formål å avbilde hele himmelen i infrarødt lys - skarpere og i større detalj enn tidligere forsøk.

TELESKOPET ÅPNET ØYNENE og startet kartleggingen 14. januar, og har så langt sendt mer enn 250 000 råfotografier tilbake til jorda, melder NASA.

I bildeserien øverst ser du den første håndfullen som er ferdigbehandlet.

- Vi har en godtebutikk fylt av bilder på vei ned fra rommet, sier astronomiprofessor og WISE-forsker Edward Wright ved Universitetet i California i en uttalelse.

KOMETEN «SIDING SPRING» og den 16 millioner kilometer lange halen pryder ett av bildene. Den illustrerer også ett av WISEs oppdrag: Å oppdage, spore og granske kometer, asteroider og annet som potensielt kan tenkes å treffe jorda.

- Det er vel så viktig som primæroppdraget med å kartlegge hele himmelen, sier NASA-administrator Ed Weiler.

NASA tror teleskopet vil oppdage dusinvis av nye kometer i løpet av sitt 10 måneder lange oppdrag, noe som kan bidra med verdifull informasjon om hvordan solsystemet ble til.

Men det er langt fra alt vi vil se framover.

- WISE ser støvete kometer og steinete asteroider. Vi kan kartlegge tusenvis av solsystemer som dannes og dør i hele galaksen vår. Og vi kan se mønster av stjernedannelse i galakser som ligger flere millioner lysår unna, sier WISE-forsker Peter Eisenhardt ved NASAs Jet Propulsion Laboratory.

KJENDISTELESKOPET HUBBLE kan fotografere synlig lys. Det kan ikke WISE.

Gjenstander som avgir varme stråler lys i den infrarøde delen av spekteret. Og, akkurat som et varmekamera, greier WISEs sensorer å se denne, i motsetning til våre øyne.

Dette har mange fordeler. Det gir oss blant annet muligheten til å observere kalde gjenstander og fenomener som avgir eller reflekterer ekstremt lite - om noe - synlig lys, som de mystiske brune dvergene eller nevnte kometer.

OG I MOTSETNING til synlig lys trenger det infrarøde med letthet gjennom støv og gass, og tilbyr et klart vindu mot universets og galaksen mest tilslørte hemmeligheter.

Ett av bildene over viser stjernehopen NGC 3603 i Melkeveien.

Det gasstette området, som ligger 20 000 lysår unna jorda, er åsted for voldsom stjernedannelse, og de hete, enorme og nyfødte solene varmer opp det omliggende støvet slik at det gløder i infrarødt.

Klare observasjoner av slike områder kan gi store mengder ny viten om hvordan stjernene, inkludert vår egen sol, blir til.

GLEDEN ER KORTVARIG. Siden WISE i praksis fotograferer ulike temperaturer, er instrumentene helt avhengig av å være svært kalde for at bildene ikke skal ødelegges av solvarmen.

Det er bare nok frossent hydrogen om bord til holde detektorne på friske -221.11 grader - 52 grader over det absolutte nullpunkt - i ti måneder. Etter dette vil teleskopet bli varmt og ubrukelig.

Innen da håper NASA at WISE skal ha fotografert hele himmelen ti ganger. Dette tilsvarer totalt rundt 1,5 millioner bilder.