- Dere har lidd fryktelig, og jeg ber om unnskyldning, skriver paven i et brev til overgrepsofrene i Irland.

I det banebrytende brevet sier pave Benedikt at han føler skam og anger, og at Vatikanet skal granske de irske bispedømmene, presteseminarene og religiøse ordenene der det har foregått overgrep.

- Jeg kan bare dele den forferdelsen og følelsen av svik så mange av dere opplever når dere har hørt om disse syndige og kriminelle handlingene, og måten katolske myndigheter i Irland har håndtert dette på, skriver pave Benedikt.

Pavens brev kommer i kjølvannet av en rapport fra irske myndigheter om overgrepene, som ble begått i erkebispedømmet Dublin. Overgrepene foregikk mellom 1975 og 2004, og i rapporten ble det slått fast at kirken hadde dysset det hele ned.

Paven sier seg også villig til å møte ofrene personlig for å erkjenne lidelsene de har gått gjennom. Maeve Lewis, lederen for gruppen One in Four som organiserer ofrene for overgrepene, er ikke fornøyd med brevet paven har kommet med.

- Vi føler at brevet kommer til kort når det gjelder ofrenes bekymringer, sier hun.

Lewis mener brevet i for stor grad setter søkelyset på prester lavt på rangstigen, i stedet for å innrømme at Vatikanet har hatt et ansvar.

Paven nevnte imidlertid ikke noe om å omorganisere kirken, slik mange har forlangt, eller at biskoper som har vært innblandet i overgrepssakene, bør gå av.

Han refset likevel måten de irske biskopene har opptrådt på.

- Det er bare å innrømme at det har vært utvist svært dårlig dømmekraft, og lederne har sviktet. Alt dette har undergravd troverdigheten deres, sier paven i brevet.

Pavens brev er rettet til folket, biskoper, prester og overgrepsofrene i det katolske Irland og nevner ikke lignende skandaler som har blitt avdekket i andre land.

Det var på forhånd ventet at han også ville nevne overgrepsskandalene i Tyskland, Østerrike, Sveits og Nederland.

Den tyske erkebiskopen Robert Zollitsch mener likevel at pavebrevet kan regnes som en advarsel til den katolske kirken i Tyskland.

- Dette er en advarsel til oss, men brevet gjelder hele den katolske kirken, sier Zollitsch i en uttalelse.

I dag kom det fram at den katolske kirken gransker over 250 overgrepssaker der enkelte strekker seg helt tilbake til 1950-årene.

160 av sakene stammer fra Jesuitterordenen hvor de første sakene ble avdekket i januar. Dette førte til at stadig flere ofre i Tyskland sto fram.

(NTB)