(Dagbladet): Klokka 01.52, natt til i dag, ble en Atlas V-rakett skutt opp fra Cape Canaveral Air Force Base i Florida, med en mystisk, avansert og militær last.

8,8 meter lange X-37B OTV-1, prototypen på et ubemannet og gjenbrukbart romfly, er utviklet og operert av U.S. Air Force (USAF).

Fartøyet, som likner en miniversjon av romferjene, kan returnere og lande på jorda etter endt oppdrag. Det har lastekapasiteten til en varebil, men er tilslørt av strengt hemmelighold.

- Vi hemmeligholder i dette tilfellet de faktiske aktivitetene i omløpsbane og de eksperimentelle lastene, sier Gary Payton, en sivil leder for USAFs militære romprosjekter, til Spaceflightnow.com.

Hva som er om bord, og omtrent hvor lenge det militære oppdraget varer, er i likhet med detaljer omkring omløpsbanen hemmelig.

Nyhetsblackout

Mindre enn 20 minutter etter oppskyting gikk prosjektet inn i en nyhetsblackout, melder Spaceflightnow.com.

- Topprioriteten er å demonstrere selve fartøyet. Å få det i bane, åpne lasteromsdørene, få ut solcellene, lære kontrollene og få det hele tilbake til jorda, sier Payton under en pressekonferanse på telefon.

- Luftforsvaret har en rekke militære oppdrag i rommet. Dette nye fartøyet kan potensielt hjelpe oss med utføre oppdragene bedre, legger Payton til.

Frykter bevæpning

Som Dagbladet tidligere har skrevet, kan et lite og smidig romfly av denne typen brukes til en rekke operasjoner. Det inkluderer materialeksperimenter, overvåkning av fremmede territorier eller oppdrag mot andre lands satellitter.

Enkelte har uttrykt bekymring for at slike romfly kan væpnes, og dermed bli «en global angrepsplattform», ifølge Theresa Hitchens ved FNs institutt for nedrustningsforskning (UNIDIR).

USAFs Payton avviste tidligere denne uka at X-37Bs jomfrutur har noen av disse formålene, og sier fartøyet ikke bærer en robotarm. Dette er noe romferjene blant annet bruker for å sette ut og håndtere satellitter.

- Jeg veit ikke hvordan dette kan kalles bevæpning av verdensrommet. Det er bare en oppdatert versjon av de romferjeaktige oppdragene i rommet, sier Peyton ifølge BBC.

Kan havne i søpla

Dr. Joan Johnson-Freese ved US Naval War College mener forsvaret venter og ser om romflyet fører til nye muligheter. Ett nytt fly er allerede under utvikling, men mye avhenger av dagens jomfrutur.

- Dette kan være at de på dette tidspunktet ruller terningene og ser om noe godt skjer. I så fall vil de fortsette med det. Om ikke kan det bli nok et eksperimentelt program som havner i søpla, sier Johnson-Freese til BBC.

Et plausibelt bruksområde kan være at X-37B blir en manøvrerbar satellitt, opplyser hun. En svakhet ved konvensjonelle satellitter er at de er sårbare for missiler, mens romflyet kan unngå trusselen med kraftige motorer.

Videre kan det endre omløpsbane og passere over landområder ved uforutsigbare tidspunkter, sier hun til BBC.

Jakta er i gang

Sannsynligvis er det bare et spørsmål om tid før de første opplysningene om romflyets bane blir avslørt og offentliggjort.

En rekke satelittspottere verden over, bevæpnet med kikkert og lister over kjente objekter, har nå startet jakta på det mystiske romfartøyet.

- Jeg gjetter høyden er rundt 300 kilometer, men har laget leteelementer som går fra 200 til 500 kilometer, skriver Ted Molczan, kjent for sin søken etter hemmelige satellitter, på e-postlista See-SatL.

Helautomatisk

Om implementert vil romflyene trolig få en fleksibel rolle i det amerikanske luftforsvaret.

Payton lufter ideen om å få den inn under forsvarsdepartementets Operationally Responsive Space Office (ORS). De skal utvikle billige romsystemer som kan sendes opp på ulike oppdrag med kort varsel.

X-37B kan tilbringe opptil ni måneder i omløpsbane, og i teorien sendes opp igjen på kort varsel. Men hvor lenge dette oppdraget varer avhenger av når de ukjente målene blir oppnådd, ifølge USAF.

Dette er det første nye amerikanske fartøyet siden romferjene som kan returnere eksperimenter til jorda. Etter endt oppdrag fyrer X-3/B opp motorene, går ut av omløpsbane og glir ned til landing på Vandenburg Air Force Base i California.

Ferden er svært lik romferjenes, men med en dramatisk forskjell: Det er ingen menneskelig kommandør bak spakene.

- Den vil være avhengig av sin egen autopilot, egne gyroskoper og GPS. Den vil være for seg selv under hele turen, sier Peyton til Spaceflightnow.com.

Om dette lykkes vil det være første gang i USAs romfartshistorie.

Deler info med NASA

Det var NASA og Boeing som påbegynte utviklingen av forløperen til X-37B i 1999. Fem år senere ble det overført til Pentagon.

NASA har i dag ingen formelle roller i prosjektet. De vil imidlertid dra lærdom fra enkelte aspekter av testflygingen, som informasjon om varmeskjoldet, navigasjons- og landingssystemet.

— Vi holder kontakten for å dele data, men det er alt, sier NASAs Daniel Dumbacher.

Framtida og betydningen av X-37B og jomfruturen er ullen, siden programmet har eksistert så lenge, mener forsvarsanalytiker Peter A. Wilson ved RAND Corp.

— Sett fra mitt perspektiv er det litt uklart om dette er starten eller slutten på et program, sier Wilson til AP.