(Dagbladet.no): Allerede i dag finnes det roboter som kan gå og løpe, men to utfordringer gjør at de ikke er til mye hjelp for mennesker. For det første bruker de løpende robotene veldig mye energi sammenlignet med det dyr og mennesker bruker på samme strekning og for det andre går de på trynet selv av en liten dump i veien.

Forskere ved Oregon State University (OSU) i USA mener de nå har funnet ut hvordan de skal få roboter til å etterligne oss mennesker i måten vi går og beveger oss på.

Et skritt tilbake

- Forskere har lenge jobbet med å få roboter til å bevege seg mer naturlig («locomotion») ved å tenke tradisjonelt. Det vi har gjort er å ta et skritt tilbake og analysere de mer fundamentale dynamikkene i det mekaniske systemet. Hva slags handlinger er mulig å utføre for en robot? En stein kan ikke fly, uansett hva slags software du putter inn i den, sier Jonathan Hurst, underprofessor i robotdesign ved USO til Science Daily.

«Locomotion» er ordet som brukes for å forklare hva forskerne ønsker å oppnå. Det betyr at roboten vil kunne tilpasse seg nye miljøer og utføre oppdrag ingen robot i dag er i stand til.

For et menneske er det ikke noe stort problem å holde en kaffekopp stabilt i en bil selv om veien er humpete, men for en robot har dette vært en umulig oppgave. Hurst og teamet hans har vist at det er umulig å få en robot med dagens teknologi å gjøre det samme.

Etterligner strutser

Mennesker - og dyr - utfører naturligvis disse kompliserte balanseøvelsene uten å ha noen bevissthet om det, men det krever et komplisert samspill mellom forskjellige muskelgrupper som virker helt motsatt for å oppnå stabilitet. Forskerne fokuserer nå på strutser som er spesielt dyktige til å tilpasse musklene sine ujevnt underlag i stor fart.

- Det å etterligne dyreriket er svært vanskelig. Vi håper å bygge en prototype i løpet av sommerens som bruker det beste fra både dyreriket og dagens robotteknologi. Da kan roboten «hvile» beina i lufta ved å utnytte den passive energien og samtidig tilpasse seg ujevnheter på en bedre måte, sier Hurst.

Revolusjonerende

Forskerne ved OSU håper nå de kan nå en milepæl ved å vinne «W Prize». Prisen går ut på å bygge en robot som kan gå en krevende løype på 10 kilometer på under 10 000 sekunder - samtidig som den bruker mindre energi enn et menneske ville brukt. Hvis noen klarer å bygge en slik robot venter 200 000 dollar i belønning.

Områdene som kan bli revolusjonert med en forbedret robotteknologi er nærmest endeløs.

- På lang sikt er jeg ikke i tvil om at vi kan bygge roboter med ypperlige «locomotion»-egenskaper. Disse vil åpenbart være nyttige for militære og politi i farlige situasjoner. Den nye teknologien kan også brukes til å bygge proteser som er vesentlig bedre enn dem man har i dag, jeg kan til og med se for meg at vi kan bygge robotbein til lamme som kan hjelpe dem til å gå, sier Hurst.