Monte Carlo, 27. april 2010, kl. 13.30: På bordet står en stabel med røde, gule og blå sjetonger. Petter Northug, Norges største idrettsstjerne, holder en krum hånd rundt dem.

Den runde salen på Monte Carlo Bay Hotel er fylt av 50 pokerbord, spillere sitter tett i tett. Du kan høre den klikkende lyden av sjetonger som stables opp og ned. Alle som sitter her har satset 80000 kroner for å bli med.

Northug har tatt på seg solbrillene. Ingen skal se hva han tenker. Han er ubarbert, rød i kinnene. På brystet har han ikke det norske flagget, men en stor Vi Menn-logo.

Han får utdelt to sjuere og går «all inn», satser alt, med 12000 sjetonger. En motspiller syner, legger like mye i potten. Men Northug sitter på de beste kortene og vinner.

I kjent stil, akkurat som i skisporet, reiser nå 24-åringen fra Mosvik seg halvveis opp ved pokerbordet og utbryter:

—Æ sa æ va' seig!

Det er forbudt å spille om penger i Norge. Men i visse tilfeller er det også lov. Det er lov å spille på de statlige pengespillene Norsk Tipping tilbyr, og hestespillene fra Norsk Rikstoto.

Ingen av disse tilbyr poker. Likevel viser nye estimater fra Lotteritilsynet at 77000 nordmenn spilte poker på nett i 2009. Tilsynet mener nordmenn spilte på uregulerte nettspill for nærmere fem milliarder kroner i fjor. Fordi spillselskapene er registrert i utlandet, omgår de norsk lov.

Poker-NM i Riga i april samlet 700 deltakere. Og ja, norgesmesterskapet ble avholdt i Estland, nettopp fordi poker er forbudt i Norge.

Flere av våre største idrettsstjerner bruker mye tid på poker. Mest kjent er Petter Northug, men også Frank Løke, Thomas Myhre, Kjersti Grini og Bjørn Einar Romøren liker å finne fram sjetongene og kortstokken. Folkehelt og fotballandslagstrener Egil «Drillo» Olsen har uttalt følgende til Dagbladet:

- Pokerloven er gammeldags og religiøs. At å spille poker er synd, liksom. Jeg bryr meg ikke om at poker er ulovlig. Alle skjønner at poker er en uskyldig greie, sa «Drillo».

Men Petter Northugs Monte Carlo-flørt fikk begeret til å renne over for norsk idrett. Mens 24-åringen satt ved pokerbordet i jetzet-byen, rykket selveste generalsekretæren i Norges Idrettsforbund, Inge Andersen (46), ut. Han refset Northug for hans pokerspilling og sa at gullgutten utfordret sin skikarriere.

Og Andersen står fast på kritikken sin.

- Petter Northug er et ikon. Du kan ikke være verdensstjerne under skirennet mellom klokka 11 og 13, og ikke være det på fritida. Jeg tror ikke Northug har nok kunnskap om hvordan norsk idrett er finansiert, sier Andersen.

Poenget hans er såre enkelt: Norsk Tipping sponser idretten med vel 1,5 milliarder kroner hvert år. Det er penger fra felleskassa som blir igjen etter at du og jeg har spilt Lotto, Keno eller Extra.

- For meg blir det en logisk brist når Northug, som er et forbilde, deltar på aktiviteter som kan rive ned idrettens finansieringsgrunnlag gjennom å markedsføre spill som er forbudt i Norge. Da sager han av den greina han selv sitter på, den greina som tok 23 medaljer i Vancouver-OL, men også greina der barne- og ungdomsidretten i Mosvik får penger fra, sier Andersen.

Andersen var selv landslagstrener i langrenn på 90-tallet, og ledet mange av våre store stjerner den gangen. Nå har han et råd til «Mosvik-ekspressen»:

- All min erfaring viser at i det lange løp vinner de personene som evner å framstå på en trygg, verdibasert plattform. Dette er et valg Northug selv må ta, men jeg undres over de valg han har gjort så langt på det punktet, og jeg har ingen tro på at de er de beste valgene for ham i et lengre perspektiv, sier Andersen.

Men Petter Northug lar seg ikke styre. Hans far og manager John Northug (52) bekrefter overfor Magasinet at Petter drar til verdens største pokerturnering i Las Vegas, til tross for forbundets oppfordring om å bli hjemme.

Når ukebladet Vi Menn konfronterer Petter Northug med dette, svarer han:

- Da sier jeg takk til resten av Norge, og syr på et norsk flagg på spillerskjorta. I VM spiller vi for landet!

Inngangsbilletten til VM på 60000 kroner er betalt av Vi Menn.

- Petter finner underholdning og avkobling i poker. Han reiser til Vegas, og der skal han spille poker og trene samtidig. Blant annet skal han ha en rulleski- og pokerduell med svenske Marcus Hellner, sier John Northug.

Han legger ikke skjul på at Petter Northug var lite begeistret for å få en offentlig reprimande for pokerspillingen sin uten at

Idrettsforbundet hadde diskutert saken med ham først.

- Vi kan gjerne være uenige om ting. Og Petter takler godt meningsutvekslinger. Men i den situasjonen følte han at folk snakket om ham, ikke med ham, sier Northug.

- Hva tenker han om sin rolle som forbilde?

- Petter vil ikke være et glansbilde. Han vil være en del av norsk ungdom. Men han er opplært til å være ærlig, selv om det er farlig i dagens medieverden. Kanskje han etter hvert må innta en mindre åpen holdning, sier John Northug, og legger til:

- Han har en annen personlighet enn det som har vært tradisjonen i norsk langrenn. Men jeg tør påstå at det har gjort langrennssporten interessant igjen.

- Hvor mye penger har Petter Northug brukt på poker?

- Petter er veldig fornuftig og sparsommelig, og legger til side penger for framtida. Jeg vet at han aldri ville brukt store pengesummer i spill, sier Northug.

Han forteller at Northug ble opplært i kortspill av bestefaren, Petter Northug sr., som var en habil bridgespiller.

- Bestefaren hans var en hardt arbeidende gårdbruker som brukte litt av fritida si på kortspill. Indremisjonen i bygda mente at han ikke kom til himmelen, men det tok han ikke så tungt. På samme måte er Petter også vant med at folk bryr seg med hva han driver med, sier John Northug.

Har vi rett til å bry oss? Overlege ved Blå Kors, Hans Olav Fekjær (70), møter daglig personer med store spilleproblemer. Han finner Petter Northugs pokerspilling svært problematisk.

- Hvis Northug hadde sett alle tragediene som følger med pengespill, hadde han nok ikke stilt opp i Monte Carlo, sier Fekjær.
Han mener Northug framstår mer som en forretningsmann enn en tradisjonell idrettsmann.

- Det blir galt å framstille poker som Northugs hobby. Han får masse penger for å stille opp på dette, sier Fekjær.

- Men har det egentlig så mye å si om Northug og de andre idrettskjendisene fronter poker?

- Idrettskjendisene legitimerer pokerspillet. De bygger opp under imaget til poker som noe tøffe menn driver med. Northug er et forbilde, klart det spiller en rolle! Reklame for et så problematisk pengespill er skadelig.

Lukta av svidde pølser og hamburgerdressing ligger tett over Gjemselund stadion på Kongsvinger denne onsdagen. Eliteserielaget i fotball har vunnet 2—1 over Molde. Årets første hjemmeseier feires med grillmat og brus.

Inne på brakka sitter gutta og spiller kort mens de venter på at kotelettene skal bli ferdige. I dag står «Boms eller president» på programmet.

- Kom igjen 'a! Kløvertre! roper en, mens en annen må melde pass.

Thomas Myhre (36), tidligere landslagskeeper og for øyeblikket utnevnt til kampens beste spiller på KIL, slenger kortene i bordet.

- Håpløst kortspill!

Myhre foretrekker poker. Han har flere ganger deltatt i kjendisturneringer i Norge, og tar gjerne en tur på kasino i utlandet.

- Vi har en steinaldermentalitet til poker i Norge. Jeg reagerte sterkt da Petter Northug fikk kjeft av Idrettsforbundet, sier Myhre.

Han mener Idrettsforbundet prøver å kriminalisere en sport som er stor på verdensbasis.

- Poker er ikke lenger forbundet med cowboyer og whisky på bordet. I Norge er poker veldig skremmende for folk, men jeg ser ikke problemet. For de aller fleste som spiller poker, handler dette bare om en fascinasjon for spillet, sier Myhre.

At idrettsutøvere blir dårligere forbilder av å spille poker, mener Myhre er tull.

- Skal Petter Northug gå i bunad og spise Kvikk Lunsj 365 dager i året? Jeg skjønner ikke hvem som skal gidde å drive med idrett i Norge hvis idrettsutøvere skal forholde seg til slike rammer hele tida.

- Har du selv vurdert din pokerspilling med tanke på at du er et forbilde i fotball?

—Nei. Jeg har overhodet ikke tenkt på det som noe problem.

- Tror du flere begynner å spille poker fordi dere idrettsutøvere spiller?

- Nei. Poker er så åpent og vanlig nå, at de som er interessert hadde begynt med poker uansett, sier Myhre.

For 5-6 år siden var han med på å arrangere en intern pokerturnering for landslaget. Spillkvelden ble rigget til på et av Oslos bedre hoteller, og landslagsspillerne spilte poker som om de var på et ordentlig kasino: De hadde kortutdeler, spillebord, sjetonger og servering — i form av brus, forteller Myhre.

Han fikk tillatelse av landslagsledelsen, men alle ble bedt om å ligge lavt, sånn at pokerspillet ikke skulle bli en mediesak.

- Vi kunne like gjerne gått på kunstutstilling eller på konsert. Poenget er bare å koble av. Hvis du holder på med idrett på et høyt nivå har du mye selvdisiplin, og du kan ikke tenke på sporten din hele tida, sier Myhre.

Han sier han selv har gått i minus på pokerspillinga. Da han for et par år siden fikk tilbud fra et av de store spillselskapene om å dra til Vegas for å spille VM, turte han ikke engang spørre kona.

- Jeg har jo tre barn, sier Myhre.

Han tror pokerforbudet i Norge er opphevet om ti år.

- Vi kan ikke sitte her med nisselua vår og ignorere resten av verden. Da får vi heller lage statlige kasinoer. Det er selvsagt en risiko for avhengighet i poker som i mye annet, men til sjuende og sist er det opp til folk sjøl å ta ansvar.

Noen greier ikke å ta ansvar sjøl. Til Hjelpelinja for spillavhengige ringer de som føler at spillingen har tatt overhånd. Tallet på samtaler per måned i 1. kvartal i år var 101 — en økning fra 86 samtaler i tilsvarende periode i fjor. Poker er fremdeles det pengespillet som er omtalt flest ganger ved Hjelpelinja.

På Sanderud psykiatriske sykehus i Hedmark sitter konstituert daglig leder for Hjelpelinja, Trond Aspeland, og tar imot telefoner fra fortvilte spillere.

- De som ringer til oss leser avisene og får med seg oppmerksomheten rundt poker. For dem underbygger de pokerspillende idrettsstjernene følelsen de har av at poker er tøft og kult, men også lærerikt og spennende. Samtidig opplever de spillet som en lidelse de ikke kommer ut av, sier Aspeland.

De typiske innringerne har satt hele sitt voksenliv på vent til fordel for pokerspilling, ifølge Aspeland. Det er ikke de selv som ringer inn, men mamma eller kjæresten.

Han forteller at mange bruker så mye tid på nettpoker at de blir ensomme og sosialt isolert. De sover om dagen og spiller om natta. De spiser ujevnt, blir tiltaksløse og handlingslammet i forhold til alt annet enn poker. Trond Aspeland kjenner igjen symptomene på depresjoner, men pokergutta har ikke selv ord for slike følelser.

- Denne gruppa sammenlikner pokergjelda si med et studielån. De mener at de på sikt vil få en «jobb» med pokerspillingen som skal betale tilbake det de skylder. Dette er ofte oppegående gutter med gode strategiske, matematiske og statistiske kunnskaper som har lykkes i det de har prøvd på tidligere i livet, men som er amatører i forhold til vansker i livet, sier Aspeland.

Han er kritisk til idrettsstjernene som spiller poker. Men aller mest skeptisk er han til lederne og trenerne som støtter dem:

- Idrettsledere, med langrennssjef Åge Skinstad i spissen, sier at stjerner som Petter Northug kan gjøre hva han vil på fritida, så lenge han gjør jobben sin i skisporet. Da forstår han ikke hvilken status sport har blant folk flest. Idrettsstjerner som spiller poker gir legitimitet til en aktivitet som har ødelagt mange liv, sier Aspeland.

Åge Skinstad (45) holder fremdeles sin hånd over Norges gullgutt.

- Petter har inngått en lovlig sponsoravtale med Vi Menn. Disse utøverne tjener noen kroner på skirenn, de får noen kroner fra utstyrsleverandørene sine, og i tillegg har de personlige sponsorer. Vi Menn inviterte Northug med på en aktivitet han liker, og han takket ja, sier Skinstad.

Han er ikke redd for å stå midt imot generalsekretæren i Idrettsforbundet i denne saken, selv om Inge Andersen sier til Magasinet at han synes det er «overraskende» at Skinstad fortsatt støtter Northug.

- Jeg er ikke redd for litt uenighet. Jeg mener at det må tas hensyn til det helhetlige mennesket her. Det er stor forskjell på Petter Northug og det vi tenker på som den tradisjonelle skiløper, sier Skinstad.

Dessuten:

- Det er ganske mange som kan spille poker her i landet. Jeg tror ikke selve spillet er så farlig, sier langrennssjefen.

- Hva med dem som advarer mot legitimering av et spill som kan føre til spillegalskap?

- Jeg har stor respekt for at spilleavhengighet er et alvorlig problem. Men jeg tror først og fremst at Petter er et ikon for norsk aktivitet, folkehelse og mosjon. Når barneskiskolene inviterer Petter Northug som instruktør, inviterer de ikke en kortspiller, sier Skinstad.

Han tror likevel Northug må tenke gjennom hva han engasjerer seg i.

- Petter er i en egen divisjon når det gjelder interesse og oppmerksomhet. Han er som en popstjerne. Derfor må han være veldig bevisst på hvordan han vil utvikle seg som person, skiløper og forretningsmann, sier Skinstad.

- Hvor går grensa for hva som ikke er ok når du heter Petter Northug?

- Vi liker ikke å være et politi som setter slike grenser. Folk må være den de vil være. Langrenn skal ikke være regelstyrt, men verdistyrt. Og de verdiene vi styrer etter, er: Offensiv, positiv og samarbeidsvillig.

Og å tvinge Petter til å slutte med poker? Dristig, mener Skinstad:

- Du kan ikke bestemme hvilke interesser folk skal ha. Vi må være dem vi er. Som vi sier på Toten: Det er et kvalitetstegn å være ænnsleis enn æille andre. Og det er Petter Northug.

Ut av døra til et brunt hotell i 60-tallsstil kommer en vegg av en mann. Frank Løke, 197 centimeter, 103 kilo, forsvarer av Norges håndballære på landslaget og lidenskapelig pokerspiller, rekker fram hånda.

- Det er ikke så mye å finne på her, så det er ikke rart det blir litt poker, sier Løke med et glis.

Her, på et hotell i Lübbecke nordvest i Tyskland, holder strekspilleren til, milevis fra kjæresten og dattera på fire år. Nordmannen har vært utlånt til TuS N-Lübbecke siden februar.

Løke tar oss med til den lokale spillekjelleren i byen. I Tyskland er et kasino eller en liten spillebule like vanlig som matbutikken og kirken, selv på små steder.

Biljardbord, spilleautomater, røde vegger og teppegulv med store, egyptiske mønstre møter oss.

- Jeg har alltid vært glad i å spille kort. Da jeg var liten var det svarteper, nå er det poker, sier Frank Løke.

Han har fulgt pokerdebatten rundt Petter Northug, og tar ikke kritikken fra Idrettsforbundet særlig tungt.

- Jeg gjør det som passer meg. Hvis noen har tenkt å legge seg opp i hva jeg gjør på fritida mi, så driter jeg i det. Det blir bare tåpelig, sier Løke.

Han sier han spiller poker av en ganske enkel grunn: Fordi han synes det er gøy. Han spiller turneringer når han har tid, gjerne et par ganger i måneden. I tillegg følger han livesendinger på tv, og i fjor deltok han i det sveitsiske pokermesterskapet.

- Vi er mange idrettsprofiler som spiller poker for å koble av. Jeg tror det bare er i Norge noen reagerer på dette. Pokeren er kommet for å bli, og hvis noen vil reagere, får de bare gjøre det, sier Løke.

Han mener koblingen mellom idrettsstjerner og poker er opplagt.

- Det er mange likhetstrekk mellom tradisjonell norsk idrett og poker. Det handler om utholdenhet, strategi, konkurranseinstinkt, spenning og flaks. Du skal vinne, og om du taper, får du prøve igjen neste gang, sier Løke.

- Hvor mye har du tjent på poker?

- I det lange løp har det nok gått i null. Men det snakker man jo ikke om, sier Løke.

På T-skjorta har han klistremerker med «NordicBet» på. Det er Løkes personlige sponsor. Laget han spiller på i Tyskland er i all hovedsak finansiert av Gauselmann, en av verdens ledende produsenter av spillautomater.

- Her er poker helt normalt, på samme måte som trav, langodds og tipping er vanlig i Norge. Men det er vel på grunn av Norsk Tippings monopol at dette blir et problem, sier Løke, og legger til:
- Du kan jo få lov å spille bort pengene dine på andre spill i Norge, bare det ikke er poker.

- Men du er jo et idol for mange unge håndballspillere. Frykter du ikke at du skal påvirke dem til å begynne med poker?

- Det har aldri vært noe mål for meg å rekruttere ungdommer til poker, og jeg tror heller ikke det skjer. Hvis noen vil begynne å spille poker, så hadde de gjort det uavhengig av meg, sier Løke.

Løke tar sitt lykkekort, sparesset, fra kortstokken og flipper det drevent opp i lufta. Snart drar han tilbake til klubben han egentlig spiller for i Zagreb. Også der ligger kasinoene tett. Den store drømmen, som ifølge Løke skal realiseres, er selvsagt:

- Å spille poker-VM i Las Vegas. Det blir i nærmeste framtid, kanskje neste sommer.

Men når han en dag vender hjem til Norge, der kjæresten, dattera og bondegård i Stokke venter, kan det bli vanskeligere å få stimulert pokerlidenskapen.

- Det får bli ulovlige pokerlag på låven, sier Frank Løke.

Ulovlige pokerlag er noe direktør i Lotteritilsynet, Atle Hamar (46), liker dårlig. Som tilsynssjef mener han at han har plikt til å reagere når idrettskjendisene deltar i pokerturneringer med bred mediedekning.

- Petter Northug framstiller og forherliger poker som et ferdighetsspill når han sier han skal slå Boris Becker på oppløpssida ved pokerbordet. Men vi vet at poker er helt eller delvis bestemt av tilfeldigheter, sier Hamar.

Han mener det er viktig å opplyse om at de fleste som spiller poker, faktisk går fra pokerbordet eller dataskjermen blakkere enn da de kom.

- De fleste taper penger. Det er veldig få som blir rike av poker, sier Hamar.

Lotteridirektøren tror idrettskjendisenes pokerspilling kan påvirke andre.

- Det vi ser, er at idrettsstjerner er positive forbilder, idoler som blir etterliknet. Samtidig ser vi at poker er det mest avhengighetsskapende nettspillet, sier Hamar.

- Tror du pengespillforbudet ligger fast i Norge i mange år framover?

- Det er vedtatt med stort flertall i Stortinget, så jeg ser ingen stor fare for at det forsvinner. Men de som er under 30 år i dag ser på nettet som sitt private fristed, og mange i denne aldersgruppa føler nok at staten ikke bør kunne blande seg inn i hva de gjør der, sier Hamar.

Er klistremerkene på Frank Løkes bryst bare et uttrykk for at idrettsstjernene egentlig blir brukt av en kynisk spillindustri? Psykolog og stipendiat ved Statens institutt for rusmiddelforskning (SIRUS), Marianne Hansen (40), tror det.

- Northug og de andre utøverne blir en type nyttige idioter for spillindustrien. De er jo avhengige av at folk spiller bort pengene sine, og reklameverdien med Northug som spiller er antakelig enorm, sier Hansen.

Psykologen har sett en stor utvikling i folks holdninger til poker i løpet av de ti åra hun har jobbet med spillavhengighet.

- Poker har tidligere vært forbundet med «å spille seg fra gård og grunn». Nå kan barn kjøpe pokerkofferter med kortstokk, sjetonger og bruksanvisning i leketøysbutikken, i tillegg til at spillet er lett tilgjengelig via Internett. Det har skjedd enormt mye på kort tid, sier Hansen.

Det gjelder også nordmenns vilje til å fordømme kjendiser som spiller.

- I stor grad mener folk tilsynelatende at Northug må få kose seg med poker på fritida si. Samtidig er dette med på å legitimere at poker er ålreit. Jeg tror denne holdningen kommer av at poker har en ganske høy status blant folk, i forhold til for eksempel spilleautomater og bingo, sier Hansen.

- Er det tilfeldig at det er nettopp toppidrettsstjerner som fronter poker?

- Nei, det virker ikke urimelig at det er en sammenheng her. Koblingen mellom eliteidrett og pokerspill er ganske tydelig. I pengespill, som i toppidrett, jakter du den store gevinsten. Vinner du, vil du vinne mer — taper du vil du vinne tilbake.

Sportskommentator i NRK, Jon Herwig Carlsen (73), tror ikke de som var langrennsløpere for 30 år siden kunne spilt poker.

- Nei, idrettsfolkene var jo litt andre typer den gangen. Langrennsløperne og skiskytterne var typisk skogsarbeidere eller jobbet i jordbruket, sier Carlsen.

Men han blir ikke særlig provosert over dagens idrettskjendiser som promoterer poker.

- Personlig greier jeg ikke å hisse meg særlig mye opp over idrettsfolk som spiller poker på fritida. De har mange lange timer på hotellrom rundt omkring i verden, og da er det å spille kort et ganske naturlig tidsfordriv, sier Carlsen.

Han syns det blir feil å stoppe stjernene i å spille poker av hensyn til Norsk Tippings monopol.

- Jeg skjønner at mange ønsker at disse pengene heller skal gå til Norsk Tipping. Men nå leste jeg nettopp at Norsk Tipping ønsker å sette opp flere automater for å tjene mer penger. Jeg tror man like gjerne kan bli spilleavhengig av automater, sier Carlsen.

Selv har han ikke latt seg bite av pokerbasillen. Han spiller ikke engang Lotto.

- Men min kollega Kjell Kristian Rike var veldig god i bridge, sier Carlsen.

Også har vi Bent Skammelsrud (44), da. Midtbanegiganten fra fotballandslagets glansdager. Staut, tillitvekkende, med melkebart. Nå har han deltatt i poker-NM tre ganger, seinest i vår, og latt seg sponse av gamblingselskapet NordicBet.

- Jeg har ingen problemer med å stå for at jeg spiller poker, sier Skammelsrud.

Men pengene sine tjener han i eiendomsbransjen, ikke ved pokerbordet.

- Alt i alt har jeg nok tapt penger på poker. Poenget er at jeg ikke spiller for mer enn jeg har råd til å tape, sier Skammelsrud.
Hver høst arrangerer han Bent Skammelsruds fotballskole for 10-14-åringer. Men han mener ikke at han er blitt et dårligere forbilde fordi han er en aktiv pokerspiller.

- Vi skal være gode forbilder. Men vi kan ikke stå til rette 24 timer i døgnet som idrettspersoner. Jeg er ikke ute etter at alle skal like meg hele tida, så jeg får en del motstand fra folk som mener poker ikke passer meg, sier Skammelsrud.

Han syns det er bra at tippemidlene blir brukt til norsk idrett, men er likevel svært kritisk til Norsk Tippings spillmonopol i Norge.

- Jeg skjønner at idretten er redd for å miste tippemidlene. De har ikke råd til å bli uvenner med Norsk Tipping. Men hvis vi hadde sluppet til nettselskapene, er jeg sikker på at de hadde sponset idretten. Det skjer i utlandet, sier Skammelsrud.

44-åringen kommer til å fortsette med kort, sjetonger og innsats.

- Folk må få gjøre som de vil. Det er helt håpløst at noen skal prøve å bestemme alt.

Idrettsgeneralsekretær Inge Andersen er nær ved å dette av stolen når han hører Skammelsruds idé om utenlandske spillselskaper som sponsorer for norsk idrett.

- Dette er i beste fall naive uttalelser. Hvis noen tror at disse private, utenlandske selskapene skal hoste opp 1,5 milliarder til norsk idrett, sier jeg bare: Glem det! sier Andersen.

- Hvor ille er poker?
Det er Lillestrøm-trener og tidligere landslagsspiller Henning Berg (40) som spør. I 2006 frontet han en statlig kampanje som skulle hindre spilleavhengighet blant ungdom. Nå synes han fokuset på hvor farlig poker er, nærmer seg hysteri.

- Idrettskjendiser som spiller poker er en veldig uskyldig sak sammenliknet med all dritten som skjer ellers i verden. Poker i seg selv, og det at Northug og andre idrettskjendiser spiller poker, er ikke store greiene, mener Berg.

Han tror aldri generalsekretæren i Idrettsforbundet hadde gått så hardt ut hvis det ikke hadde vært for hensynet til Norsk Tipping og deres monopol.

- Jeg tror denne saken kom overraskende på forbundet, og det er tydelig at dette ikke er kommunisert verken i organisasjonen eller til utøvere. Forbundets behov for å tilfredsstille Norsk Tipping ble altoverskyggende og gjorde at reaksjonene ble sterkere enn de burde ha vært, sier Berg.

Han mener det er et stort paradoks at Norsk Tipping både skal tjene penger og få folk til å spille, og samtidig passe på at de ikke spiller seg fra hus og hjem.

- Det er en ekstremt vanskelig balansegang, sier Berg.

Men hva skjedde med mot i brøstet, vett i panna, stål i ben og armer? Er det virkelig pokerspillere gamle Norge vil ha? Ja, hvis det er den rette idrettspersonligheten som spiller, mener PR-rådgiver i Geelmuyden Kiese, Petter Halvorsen (35).

- Pokerspilling ødelegger ikke en mann som Petter Northugs omdømme. Tvert imot. Dette er enkel merkevareteori: Northug er unorsk, uforutsigbar, han gjør det ingen forventer. Pokerspillingen bare føyer seg inn i dette bildet, sier Halvorsen.

Flere andre pokerglade idrettskjendiser, som Frank Løke, Bjørn Einar Romøren, Thomas Myhre og Kjersti Grini, har ifølge Halvorsen en liknende profil som Northug, og kan derfor tillate seg å spille poker uten at deres gode navn og rykte står på spill.

Men ikke alle idrettskjendiser kan finne fram kortstokken.

- Hvis for eksempel Ole Einar Bjørndalen hadde begynt med poker, hadde det vært mye mer skadelig for hans omdømme. Han er den staute nordmannen som lever et nøkternt liv og aldri gjør noe galt. Sponsorene hans ønsker ingen pokerspiller, sier Halvorsen.

Det første signalet om at det, under den liberale overflaten, fremdeles bobler litt husmannsånd og moralisme i det norske folk, kom i en stor Synovate-meningsmåling i mai. På spørsmålet om hvilket inntrykk folk har av OL-utøverne, skårer Petter Northug mye dårligere enn sine heltekollegaer Marit Bjørgen, Aksel Lund Svindal og Emil Hegle Svendsen.

Tålegrensa kan være nådd hos en del, tror styreleder i Sponsorforeningen, Lars Martin Kaupang.

- Folk som ser på langrenn i Norge er såpass gammeldagse at poker skurrer for dem. Det går greit så lenge han leverer i sporet. Men hvis det nå begynner å butte en sesong, kan utfordringene komme tett for Petter Northug, sier Kaupang.

Stabæk-styreformann og PR-mann Ingebrigt Steen Jensen (55) frykter krise i norsk idrett hvis stjernene fronter nettpoker, og mener idrettsstjernene må tenke seg svært nøye om før de stiller opp i store turneringer der nettpokerselskapene er tungt inne.

- Når de er med og fronter pokerturneringer, og lar seg bruke på den måten, legitimerer de at nettpoker er kult og bra. Det er dumt, fordi norsk idrett er helt avhengig av inntektene fra Norsk Tipping, sier Steen Jensen.

Han mener idrettshelter som Petter Northug må forstå at de kan være med på å fjerne selve grunnlaget for norsk idrett.

- Hvis folk heller begynner å spille på utenlandske nettspill enn å spille gjennom Norsk Tipping, så fyker pengene ut av landet i stedet for å havne i en ballbinge i Mosvik. Da står norsk idrett foran en stor utfordring og en potensiell krise, sier Steen Jensen.

Monte Carlo, 27. april 2010, kl. 15.45: Ved pokerbordet har Petter Northug møtt motstand. Han er seig, men har uflaks med kortene. Han har tatt på seg sin hvite Vi Menn-hettegenser, og nå drar han hetta over den svette luggen. Han ser ned i bordet, bare solbrillene synes.

Skikongen, nå også pokeress, er presset. Han hopper i det, går «all in» med to sjuere på hånd, men mannen til venstre for ham utfordrer ham med å legge samme beløp i potten.

Motstanderen har to knekter.

Det blir nådestøtet. 24-åringens superspurt hjelper ikke her. Selv ikke en boks RedBull kan forandre kortene på hånda. Dermed er Mosviks store sønn ute av Monte Carlo-turneringen. Han blir nummer 250 av 848 deltakere.

Med et innbitt uttrykk gir han mannen til venstre et kort håndtrykk og den faste høflighetsfrasen:

- Nice hand, sir.

Så strener han rett ut av salen.

Men Petter Northug har svelget skuffelsen når han uttaler seg til sin sponsor Vi Menn etterpå.

- Nå drar jeg til Vegas for å vinne. Æ ska' sjokker' verden!

Kilde: Vi Menns liveoppdatering av pokerturneringen i Monte Carlo