(Dagbladet): Forskere har begynt på det svært møysommelige arbeidet med å granske en liten beholder fra romsonden Hayabusa, på jakt etter mikroskopiske asteroidepartikler, melder den japanske romfartsorganisasjonen JAXA.

Hayabusa tilbrakte sju år i rommet og tilbakela fire milliarder kilometer for å hente støv fra den potetformede asteroiden 25143 Itokawa, før sonden 13 juni foretok en flammende landing midt i Australias ødemark.

Om partiklene finnes om bord, kan forskerne blant annet få verdifull informasjon omkring dannelsen av solsystemet og planetene.

Rapte gass

Men det kan ta hele seks måneder før forskerne veit med sikkerhet om oppdraget var vellykket. Bare det å fullstendig åpne den svært beskyttede beholderen tar en uke, og røntgenbilder viser at den ikke inneholder asteroidestøv større enn én millimeter.

Det betyr at eventuelle partikler er svært små og krever svært presise analyser for å påvises. Sjekken må foregå under svært rene og kontrollerte omgivelser, for å unngå at skitt og støv fra jorda forurenser prøvene.

Små mengder gass ble registrert da forskerne begynte å åpne beholderen, melder Spaceflightnow.com. Gassen blir analysert for å finne ut om den stammer fra asteroiden, 300 millioner kilometer unna jorda.

Problemsonde

Hayabusas langtur, som egentlig skulle avsluttes i 2007, var langt fra problemfri, og mange trodde den aldri ville greie å returnere til jorda.

Foruten en stor drivstofflekkasje, feil i kontrollsystemet, tre av fire ionemotorer ute av drift, batteriproblemer, forvirring omkring en av landingsforsøkene, feilet den i å avfyre et prosjektil som skulle virvle opp støv fra asteroideoverflaten.

Forskerne håper likevel at små mengder ble fanget opp og ligger i kapselen, som var godt beskyttet for å overleve den ekstremt varme turen gjennom atmosfæren - en av de raskeste sondenedstigningene i romfartshistorien.

Dersom den har lyktes i å returnere partikler fra rommet, er det en bragd som bare er utført en håndfull ganger. Fra før har vi hentet månesteiner gjennom Apollo-oppdragene, kometstøv fra Stardust og solpartikler med Genesis.