I 1963 gjorde oppfinneren og datapionéren Douglas Engelbart og kollegaen Bill English ved Stanford Reasearch Institute en epokegjørende oppfinnelse. Syv år senere, i 1970, fikk de amerikansk patent US3541541 for en «X-Y Position Indicator for a Display System». I dag kjenner vi den bedre som datamusa, et verktøy som har vært en uunnværlig del av våre digitale liv siden Apple viste vei med den første kommersielle datamaskinen med mus og pek-og-klikk-grensesnitt i 1984.

MUSA har vært i kontinuerlig utvikling, men gjør i prinsippet nøyaktig den samme jobben i dag som Engelbarts treboks med metallhjul gjorde for mer enn 40 år siden. Men nå kan det se ut som om den vesle gnageren får konkurranse på skrivebordet.

Og det er nettopp Apple som lanserer utfordreren. Selskapets Magic Trackpad, som ble lansert tidligere denne uka, er en styreflate for stasjonære datamaskiner, designet for å passe sammen med selskapets trådløse tastaturer.

DEN LAR DEG klikke, stryke, scrolle, klype og gjøre alt du allerede er vant til å gjøre på din bærbare datamaskin, eller på en  iPhone, Android-telefon eller andre smarttelefoner med berøringsskjerm. Apple knytter sin satsing til et håp om at brukere som allerede  er vant til en tilsvarende metodikk, med avansert multi-berøringsteknologi som lar deg bruke flere fingre på styreflaten samtidig for avanserte operasjoner, kan tenke seg noe tilsvarende til sin stasjonære maskin Selskapets multitouch-teknologi er for lengst overført til de bærbare MacBook-maskinene, der man for eksempel kan knipe med to fingre på styreflaten for å zoome inn eller ut i et bilde eller en webside, eller dra med to fingre for å scrolle.

På de fleste bærbare datamaskiner har styreflaten for lengst overtatt for rullekuler, styreknapper og andre mer eller mindre fikse innretninger som skulle gjøre jobben til musa. Men nå tror altså Apple at vi er klare for noe tilsvarende til den stasjonære.

Trackpaden er selvsagt ikke det første alternative kontrollverktøyet på markedet: Ulike penn/tavle-kombinasjoner, joysticks, styrekuler og andre fiffige innretninger har vært tilgjengelige lenge, men har aldri slått an i de brede lag av databrukere.

DET ER DET på ingen måte gitt at Apples oppfinnelse vil gjøre, heller. Inntil konkurrentene i PC-industrien kommer med en dårlig kamuflert kopi, er den dessuten begrenset til Mac-verdenen, med anslagsvis ti prosent av verdensmarkedet.

Om en bruksmåte som fungerer bra på en liten bærbar maskin eller en mobilskjerm, også fungerer ergonomisk når det skal scrolles og opereres over en større skjermflate (som for eksempel Apples nye 27-tommers Cinema Display), eller om styreflaten bare viser seg å være en pådriver for nye og interessante former for belastningslidelser i underarm og håndledd, får vi komme tilbake til når vi har testet en.