GRIMSTAD (Dagbladet): - Tusen takk, det var gledelig, sier Hushovd og tar en grundig titt på statuen som markerer at han er årets vinner.

- Du vant klart, og det i konkurranse med folk som Marit Bjørgen, Petter Northug og Aksel Lund Svindal. Hvorfor det tror du?

- Nei, det var det da. Men jeg tror vel at det har skjedd noe med sykkelinteressen i Norge. Folk vet mer om idretten nå enn for noen år siden. De vet at det er en stor og hard idrett.

- Og sykkel er jo blitt en folkesport i Norge. Jeg har inntrykk av at sykkel er in, og når vi i tillegg får gode resultater, blir det stor interesse.

- Jeg vet jo at nordmenn er store patrioter, sier Hushovd.

- Men jeg må si det er sterke folk jeg har konkurrert med. Det er stort å vinne denne i et år hvor så mange norske utøvere gjorde det så bra i vinter-OL i Vancouver, sier Hushovd til Dagbladet.

Aldri følt seg bedre

Det er selvsagt gullet fra VM i Australia Thor ble nominert til Folkets Idrettspris for.

Dagbladets lesere har stemt prestasjonen fram til å være årets bragd i 2010. For Hushovd selv var det et magisk øyeblikk å krysse mållinja i Geelong i Australia.

- I dagene før rittet hadde jeg en vanvittig god følelse. Jeg følte meg enormt bra på trening. Faktisk har jeg vel aldri hatt den samme gode følelsen noen gang før, sier Hushovd.

Målet om å vinne VM har alltid vært en stor drøm for ham. Og rett etter fjorårets nedtur, der han brøt rittet, kom han ut av teambussen og sa at han vurderte å droppe Tour de France i år for å konsentrere seg om VM.

- Jeg mente det, selv om jeg var skuffet etter VM-rittet i 2009.

- Men du fikk likevel med deg en etappeseier i årets Tour?

- Jada. Etter velten i mai, der jeg brakk kragebenet, ble planene litt forandret. Det ble noen rolige dager etter den ulykken og jeg trengte å kjøre løp. Men kanskje gjorde skaden at formen min ble utsatt, slik at jeg kunne være på topp under VM i oktober.

- Tror du skaden reddet VM?

- Jeg vet ikke helt. Jeg tror nok jeg skulle klart å være i toppform uansett.

Enorm lykke
Uansett. I toppform var han og da alle utbrudd var hentet inn og spurten gikk var Hushovd suveren.

- Det var veldig surrealistisk. VM har vært et mål i mange år, men på en måte har det nesten virket som noe uoppnåelig. Følelsen etter å ha klart har jeg aldri vært i nærheten av. Selv ikke da jeg vant på Champs-Élysées fikk jeg en slik følelse.    

- Jeg husker jeg fikk en total ro i meg etter løpet. Under dopingkontrollen husker jeg at jeg sa til kontrolløren at nå kunne jeg bare lagt meg på golvet og slappet av. Vanligvis vil du ut derfra så fort som mulig.

- Og etterpå?

- Nei, jeg trodde jo at ferien var i gang. Men det var den ikke. VM-gullet førte en del med seg, så ferien måtte utsettes noen uker. Men det var bare moro.

- Hvor stort er et VM-gull egentlig?

- Nå når jeg har vunnet det, ser jeg hvor stort det er. Og jeg merker det. Særlig i Frankrike, Italia, Belgia og Spania som er store sykkelnasjoner vekker det enorm interesse.

- En sammenlagtseier i Tour de France er nok større, men VM er en klar nummer to.
 

Trener på ski

- Sørlandet har en egen sjarm også om vinteren, sier han og ser ut på hvite sørlandshus med snø på taket, pyntede julegater og travle juleshoppere.

Han kommer til intervjuet på et hotell midt i iskalde Grimstad rett fra ei intervalløkt på sykkelrulla.

- Det var for kaldt å få på ski i dag, ellers bruker jeg gjerne skiene når jeg er hjemme, og har fått flere fine turer allerede, sier han.

Sykkel-verdensmesteren er en meget habil skiløper, og kjenner de fleste langrennsgutta. For noen få år siden trente de sammen i Italia. Simen Østensen så på Hushovd som en ren spurter og trodde han kunne henge på ham i de bratteste oppoverbakkene.

- Jeg hadde ikke sjangs, innrømmet skiløperen etterpå.

- Og det var ikke noe bedre ned på andre siden av fjellet. Vi lå vel å rullet i 70-80 kilometer. Thor var avslappet og fin og benyttet anledningen til å drikke. Han hadde ikke hendene på styret, men så at det lå en kongle i veien. Den vippet han bare helt uanfektet bort med forhjulet sitt. Han er helt rå, sier Østensen til Dagbladet.

- Hehe. Jeg vet at skiløperne sykler mye om sommeren, de vet hva det handler om, sier Hushovd.

Veddet med Hjelmeset

Også Odd-Bjørn Hjelmeset har latt seg inspirere av sykkelstjerna.

- Før VM sendte Odd-Bjørn meg ei melding der han skrev at om jeg vant VM skulle han spandere ei flaske vin på meg. Jeg kunne velge akkurat hva jeg ville. Den meldinga er lagret, og en dag skal jeg be ham med på middag. Da skal jeg kun se på prisen i vinkartet, sier Hushovd og ler på en måte som viser at han gleder seg til den middagen.

- Så du kan ta et glass vin?

- Jada, men det er gjerne planlagt på forhånd. Jeg lever ganske strengt sånn sett. Jeg er veldig nøye med kosthold og søvn og selvsagt utskeielser. Men en gang i blant er det lov å skeie litt ut. En skal jo leve også, det gjelder å finne en gylden middelvei, sier Hushovd.

Barne-basiller

Thor og kona Susanne fikk i mars 2009 dattera Isabel. Med henne kom det ved siden av mye lykke også en del basiller.

- Særlig forrige sesong var det en god del barnehage-bassilusker. Men det må en bare regne med og ta som det er. Når jeg først har en datter holder jeg meg selvfølgelig ikke unna henne. Jeg vil selvsagt holde og klemme henne, og da får det bare være at en kan bli litt småsyk en gang i blant, sier Thor, som har hatt noen sykdomsproblemer i karrieren.

- Men etter at jeg opererte bihulene har jeg vært mindre plaget enn tidligere, sier han.

- Før ble jeg gjerne sjuk etter lange ritt, som Tour de France. Men det kan nok skyldes at jeg var så nedkjørt og sliten og hadde svakere immunforsvar. De to siste årene har jeg hatt langt mer overskudd etter å ha gjennomført Tour'en, og heller ikke blitt syk.

- Det kan jo henge sammen med at kroppen blir sterkere med årene, at den tåler mer.

Og det er ikke lite en kropp må tåle for å gjennomføre noe slikt som Tour de France. Rytterne sykler seks-sju timer om dagen i tre uker og brenner av kalorier tilsvarende dagsbehovet til tre voksne mannfolk per dag.

- Du må spise noe enormt for å opprettholde kaloribehovet?

- Ja, en spiser mye, både under og etter rittet. Men når det er så varmt som det noen ganger er der nede, kan det være en skikkelig utfordring.

Store ambisjoner

Så langt har Thor Hushovd mestrert den utfordringen bra. Og han satser på å gjøre det i noen år til.

Neste sesong er full av høydepunkter, og overalt hvor Thor Hushovd stiller opp vil han bli møtt av enorm interesse og store forventninger. Slik er det med alle som bærer regnbue-trøya, beviset på at du er regjerende verdensmester.

- Det er jeg klar over. Og det skal nok gå greit. Jeg gleder meg allerede til sesongen.

- Hva er målene?

- De er mange. Jeg mangler fortsatt en seier på en av de store klassiskerne. Jeg har veldig lyst til å vinne en av dem, sier Thor, som ble nummer to på den største av dem alle, Paris-Roubaix i sommer.

- Tour de France er selvsagt viktig. Det er tross alt verdens største sykkelritt, og en etappeseier eller den gule trøya noen dager hadde vært stort. Og selvsagt er det VM i København. Det er nesten hjemmebane og jeg regner med at det blir veldig mange nordmenn langs løypa, sier Hushovd.

Vinner en av ti
Thor Hushovd regnes som en spurtkanon. Og det er egenskaper han skal jobbe vmed å utvikle videre.

- Både i København-VM neste år, og ikke minst i London-OL i 2012 tror jeg det blir løyper som vil bli avgjort i spurt, sier han.

- Men jeg har likevel forandret meg som rytter de to siste årene. Og vil vel ikke ha så stort fokus på spurt alene framover. jeg vil utvikle andre egenskaper også. Det henger litt sammen med at jeg kjører sammen med verdens kanskje nest beste spurter, Tyler Ferrar på Garmin-laget. Dessuten innser jeg at om jeg møter Mark Cavendish i ti spurtoppgjør, så vinner jeg kanskje en av dem.

- Da spør en seg om det er noen vits i å holde på med det i lengen, sier Hushovd.

- Jeg vil heller utvikle meg i en retning hvor jeg har bedre forutsetninger til å vinne de spennende etappene og de viktige rittene.

Julekalkun

I Norge er det sykkelfeber for tida. Birkebeinerrittet blir utsolgt på under et minutt, spinningsalene er fulle og det dukker stadig opp nye talenter.

- Veldig gledelig. Sykkel er skikkelig i medvind og det er flott, sier Hushovd.

Selv har Hushovd vært med på å bygge opp et elitelag på Sørlandet.

-Vi har snakket om å bygge opp et elitelag på Sørlandet i mange år. Nå gjorde vi det.  Med den store interessen det er for sporten, får vi stor bredde og ut av den kommer det forhåpentligvis noen talenter som kan bli gode proffsyklister.

- Det er bare moro å hjelpe til med det, sier Hushovd.

- Det var ikke noe du trengte å engasjer deg i?

- Neida, det hadde vært lettere å la være. Det er jo litt jobb. Men kan jeg hjelpe norske sykkeltalenter og bidra til å utvikle norsk sykkelsport, gjør jeg det med glede. 

- Det er skikkelig moro at lille Norge kan hevde seg i verdenseliten i sykkel.

- Helt til slutt - var det uvant å gjøre et såpass langt intervju uten å få et eneste spørsmål om doping?

- Hehe, ja egentlig.  Det var ikke verst, sier Hushovd og ler.

- Hva gjør du julaften?

- Da tar jeg meg treningsfri og koser meg med familien. Og gleder meg til god mat. Jeg er oppvokst med tradisjonell ribbe, men i år skal vi til svigerforeldrene mine og spise kalkun.