(Dagbladet): Den pågående flommen i Mississippi-elven i USA er den verste og mest omfattende i det siste århundret, etter at massiv snøsmelting og to stormer dumpet enorme mengder vann inn i systemet. Og vannstanden vil fortsette å øke til historisk høye nivåer de neste ukene.

I tillegg til de akutte farene for liv, helse, titusener av hjem og infrastruktur, lurer en annen trussel som kan få enorme konsekvenser for regionen: Om alt går galt kan Mississippi-elven, en livsviktig arterie for økonomi og transport i regionen, endre løp fullstendig. Det kan blant annet føre til at storbyen New Orleans i delstaten Louisiana nærmest tørrlegges.

- Elven går sine siste 480 kilometer ned til Mexicogolfen sør for New Orleans, men den gjør det motvilling. Det finnes en bedre vei til Golfen som er 240 kilometer kortere og over dobbelt så bratt, skriver meteorolog dr. Jeff Masters på værnettstedet Wunderground.com.

• Se klikkbart kart over hvordan løpet kan endres.

På overtid

Det vil ikke være noe nytt: At Mississippi, som sammen med Missouri-elven utgjør verdens fjerde lengste elveføre, endrer rute og finner en ny vei til sjøen skjer «omtrent én gang hvert 1000. år», påpeker meteorologen.

- Det nye løpet går ned elven Atchafalaya, som er koblet til Mississippi ved et punkt 72 km nord-nordvest for byen Baton Rouge. Hvert år blir Atchafalayas løp brattere og mer fristende [for Mississippi], skriver Masters.

Endringen er på overtid og kunne skjedd allerede på 70-tallet, noe som ville etterlatt Baton Rouge og handelssentrumet New Orleans «strandet på et saltvannsestuar, uten at innbyggere eller industri får tilgang til ferskvann».

- Uten ferskvann, med havna på en sandbanke og en økonomi som isoleres fra innlandshandelen, vil New Orleans bli et «New Gomorrah», skrev journalist John McPhee for bladet New Yorker i 1987, med referanse til den syndige byen som ifølge bibelen ble utslettet av ild og svovel.

- Skjedde nesten i 1973

Dermed måtte naturkreftene temmes. For å gjøre dette ble et massivt ingeniørprosjekt - Old River Control Structure (ORCS) - iverksatt på 50-tallet for å tvinge Mississippi til å beholde sitt vante østgående løp.

Demningsanlegget kontrollerer hvor mye vann som får renne over i Atchafalaya, men har begrenset kapasitet. ORCS var nær ved å briste under storflommen i 1973 - ti år etter at det sto ferdig. Hadde dette skjedd ville elven trolig endret løp for godt, ifølge Americas wetland resources.

Etter dette ble systemet utvidet og forsterket, men når vannet stiger de neste ukene kan det stå overfor sin største prøvelse noensinne. Mens ORCS i teorien skal tåle den ventede flomtoppen på rundt 20 meter - verre enn i 1973 - er det mange usikkerhetsfaktorer som kan slå katastrofalt ut.

- Anlegget er aldri blitt testet under slike forhold. Dette er en farlig flom og det forventes svært høye vannivåer i flere uker. Uventede designfeil kan føre til at det blir noen få prosents sjanse for at den svikter, mener Masters.

- Uungåelig at skjer igjen

For å lette trykket mot demningsanlegget har hærens ingeniørkorps blant annet åpnet sluser ved Morganza Spillway for å lede vann ut av Mississippi. Nødtiltaket er bare blitt utført én gang tidligere i flomavlastningssystemets nesten 60-årige historie, ifølge avisen nola.com.

12 000 km² kommer til å legges under vann som følge av dette, noe som truer 28 000 bostander og en rekke olje- og gassfasiliteter, ifølge Times-Picayune.

Både hærens ingeniørkorps og meteorolog Masters tror Old River Control Structure etter all sannsynlighet vil holde de neste dagene, men i det lange løp mener flere at endringen er uungåelig.

- Elvas nåværende kurs blir mer ustabil for hvert år. ORCS var truet under flommene i 1973 og 1993, og nå er det bare hardnakkete medlemmer av ingeniørkorpset som insisterer på at ORCS kan hindre at hele Mississippi rømmer til Atchafalaya, skriver professorene Kenneth R. Foster og Robert Giegengack ved Universitetet i Pennsylvania i boka «On Risk and Disaster: Lessons from Hurricane Katrina», ifølge Salon.com.