(Dagbladet): Kina ønsker å skyte opp inntil to bemannede romferder i 2012, som et skritt på veien til en mer langvarig tilstedeværelse i rommet, sier talskvinne Wu Ping ved landets romfartsprogram ifølge Reuters.

Etter planen skal romskipet «Shenzhou 8» skytes opp til omløpsbane i morgen, før den dokkes til den eksperimentelle laboratoriemodulen «Tiangong 1» som ble satt i rommet mot slutten av september i år.

Formålet med disse svært krevende stevnemøtene 350 km over jordoverflaten er å utvikle den nødvendige kompetansen til å bygge og opprettholde en romstasjon, altså en kinesisk rival til Den internasjonale romstasjonen ISS som driftes av Europa, USA, Japan, Russland og Canada.

Taikonautene kommer

Det neste steget blir to oppskytinger i 2012, hvorav minst én med astronauter, eller taikonauter som de av og til kalles, ombord, sier talskvinne Ping ifølge nyhetsbyrået.

- «Shenzhou 9»- og «Shenzhout 10»-oppdragene blir utført til neste år. Også de skal gjennomføre møte- og dokkingtester med «Tiangong 1». Ifølge planene skal minst én av de to være bemannet, sier Ping.

«Tiangong 1» tas ut av omløpsbane i 2013 og erstattes av «Tiangong 2» samme år. En gang etter 2015 skal «Tiangong 3» etter planen være operativ med flere moduler og kapasitet til å holde tre astronauter i 40 dager.

Langt igjen

Kina er fortsatt langt fra å ta igjen det teknologiske og kompetansemessige forspranget til de to romsupermaktene USA og Russland.

Men med USAs bemannede romfartsprogram på is og Russlands nedprioritering innen området, kan Kinas storoffensiv være en god mulighet til å gjøre et godt innhugg i avstanden.

Ambisjonene er store. I tillegg til de to testturene, planlegger landet 20 oppskytinger av totalt 25 satellitter i løpet av 2012, ifølge nyhetsbyrået Xinhua.

- Dette tallet plasserer Kina på en andreplass bak Russland [i antall satellittoppskytinger], hevder direktør Yuan Jiajun ved China Aerospace and Technology Corp, og legger til at de fleste sendes opp fra romsenteret i den nordvestlige Gobiørkenen.

USA på vent

Kina, som i 2003 ble den tredje nasjonen som greide å sende et menneske i rommet på egen hånd, planlegger også en ubemannet månelanding i 2012. De lufter dessuten ideer om å sette et menneske på månen en gang rundt 2020.

USAs president Barack Obama skrinla landets måneprogram i 2010 etter anbefaling fra en uavhengig kommisjon. Dermed ble også neste generasjons bæreraketter, som skulle ta over etter romferjenes siste ferd, økset etter bare én testoppskyting.

Den foreløpige planen er å sende amerikanske astronauter til en asteroide innen 2025 og Mars ti år etter. Videre sier Obama at private selskaper skal ta over ansvaret for «taxiturer» til ISS, mens NASA fokuserer på å komme seg opp og ut. Sistnevnte vil bli lenge til.