(Dagbladet):  Det har definitivt vært quarterbackenes høst i National Football League, men det er på langt nær Drew Brees', Tom Bradys, Eli Mannings og Aaron Rodgers jakt på Dan Marinos 27 år gamle jakt på rekord i antall «passing yards» eller at Rodgers lenge så ut å lede de regjerende Super Bowl-mesterene Green Bay Packers til den perfekte sesong som stjeler de største overskriftene i amerikanske medier.

Ei heller Indianapolis Colts' kollaps uten en skadd Peyton Manning har engasjert like sterkt som den utenkelige suksesshistorien om en 24 år gammel misjonærsønn fra Jacksonville i Florida.

Timothy Richard Tebow har nemlig skapt en begeistring i Denver som ikke har vært å se siden legendariske John Elways velmaktsdager. Samtidig er det en voksen andel som ikke har løst billett til «The Tebow Train».

Vinnerskalle

- Tebow er den mest polariserende skikkelsen i NFL, konstaterte kommentatorlegenden Al Michaels på «The Rich Eisen Podcast» tidligere i desember.

Tebow splitter like mange som han samler, og det er akkurat den siden ved 24-åringen som har tatt noe så trivielt som fotball til  meningsseksjonen i New York Times, kanskje den viktigste opinionsdanneren i mediaverden.

På et område er imidlertid tilhengere og skeptikere samstemte: Tim Tebow er en leder. Og Tim Tebow er en vinner - om enn av den tungstartede sorten. I en statistikkfanatisk idrett, er det tross alt de tallene som veier tyngst, selv om grunnlaget for seirene har en tendens til å bli lagt i hektiske sluttminutter.

Snuoperasjon

Selv om Tebow og Broncos møtte veggen mot NFLs «posterboy» Tom Brady og hans følgesvenner i New England Patriots sist søndag, rokker ikke det oppfatningen av at amerikansk idrett stadig er vitne til en bemerkelsesverdig suksesshistorie.

Siden han overtok startjobben i Denver Broncos fra Kyle Orton, som senere har blitt frigitt, har laget vunnet sju av ni kamper. Det virket utenkelig etter bare én seier på de fire første med Orton.

Etter seieren mot Minnesota Vikings for snart tre uker siden, overtok også Broncos ledelsen i divisjonen AFC West fra Oakland Raiders og er i førersetet med tanke på en playoffplass og en mulig reise til Super Bowl.

Amerikansk fotball er framfor alt et lagspill, og Tebow kunne ikke ha klart det han har oppnådd uten folk som running back Willis McGahee, kicker Matt Prater, linebacker-funnet Von Miller og de garvede defensive backene Champ Bailey og Brian Dawkins. Likevel er det ingen som undervurderer Tebows unike evne til å inspirere og motivere sine lagkamerater, noe Orton aldri var i stand til i samme grad.

Paradoks

Tebow var et fenomen lenge før han entret NFL foran fjorårssesongen. Han var nemlig en av de mest bejublede fotballspillerne i amerikansk universitetsidrett, som er rekrutteringsarenaen til proffligaen, etter å ha ført Florida Gators til to nasjonale mesterskap i løpet av sine fire år som universitetets quarterback. I tillegg var han den første andreårsspilleren som vant det prestisjetunge Heisman-trofeet som tildeles den mest fremragende spilleren i universitetsfotballen og to ganger vinner av Maxwell-prisen som går til den beste spilleren.

Paradoksalt nok levnet de færreste ham noen sjanser i NFL, iallfall som quarterback.

Tebow er nemlig annerledes enn alt annet som har spilt i den mest profilerte posisjonen på banen. I motsetning til mange av sine kolleger har ikke 24-åringen en spesielt god kastarm, som inntil nå har vært quarterbackens viktigste arbeidsverktøy. I stedet har han sin styrke langs bakken, er en langt bedre running back enn en pasningslegger.

Allsidighet og anvendelighet er et pluss i den mer eksperimentelle og mindre rigide college-fotballen. NFL er derimot spesialistenes liga, hvor spisskompetanse på den konkrete rollen du er tiltenkt, er alfa og omega.

Utenkelig førsterundevalg

Foran den såkalte draften, der profflagene i tur og orden velger og vraker i de beste avgangselevene fra landets universiteter, var forståsegpåerne samstemte i at Tebow sannsynligvis måtte vente lenge med å bli valgt.

Det viste seg imidlertid at han hadde en fan i Denver Broncos' hovedtrener Josh McDaniels som flesket til og plukket Tebow allerede i første runde som nummer 25 totalt i 2010.

- Han har alle egenskapene vi ser etter. Det er et godt draft-valg, sa McDaniels i sin tid.

Noen måneder seinere hadde han fått sparken etter en tre seirer og ni tap på sesongens 12 første kamper.

Lockout

Tebows rookie-år ble ingen minneverdig affære. Han startet tre kamper, vant én og tapte to, og situasjonen så ikke akkurat lysere ut etter at laget skilte lag med treneren som var blant de få som hadde klokkertro på ungguttens egenskaper.

Denver gjorde store organisatoriske endringer foran inneværende sesong. Mangeårig Carolina Panthers-sjef John Fox ble ansatt som ny hovedtrener, mens det ble børstet støv av helten over alle helter, John Elway, som fikk en visepresidentrolle i laget han ledet til to Super Bowl-triumfer på slutten av 1990-tallet.

En arbeidskonflikt etter forrige sesong, som førte til at klubbeierne i NFL innførte en lockout, var heller ikke heldig for Tebow, som dermed hadde begrenset med tid til å tilpasse seg en ny ledelse, en ny retning og et nytt system i en lagsport mer intrikat enn det meste annet.

Omvendte Elway

Elway var blant dem som sådde tvil om at Tebow var mannen som skulle lede Broncos inn i framtida, og ga blant annet uttrykk for at han trolig ikke hadde valgt ham i 2010-draften, noe som ga grobunn for spekulasjoner om at Colorado-laget ville bytte ham bort etter sesongen.

Men etter å ha skapt hallelujastemning ved å regissere dramatiske seirer mot blant annet Miami Dolphins, NY Jets, San Diego Chargers, Minnesota Viking og Chicago Bears, har Elways pipe fått en annen lyd.

- Tim Tebow skal ingen steder. Det jeg sier, er at han kommer til å forbli en «Bronco», og vi skal gjøre alt vi kan for å legge forholdene til rette. Forhåpentligvis er han vår mann, sa Elway i et intervju med nyhetsbyrået AP.

Kommersielt sett er han også en gullgruve for Broncos. Ingen enkeltartikkel i NFL-butikken på nett har solgt mer til jul enn Denver-drakter med Tebows navn og nummer, og i en fersk undersøkelse gjennomført av Public Policy Polling (PDF-dokument) scorer han høyest i popularitet i konkurranse med de andre største quarterback-navnene i NFL.

Erkekonservativ

Det er uansett ikke bare Tebows effektive, men lite estetiske spill som gjør ham til en omdiskutert skikkelse: Selv i kristenkonservative USA, regnes Tebow som reaksjonær, og det provoserer mange at han ofte antyder at det ligger en guddommelige vilje bak det som skjer på banen.

Han ble oppdratt og undervist i hjemmet i tråd med familiens religiøse overbevisning, og det måtte sågar en lovendring til i hjemstaten Florida for at han kunne spille fotball for sin lokale high school.

24-åringen har lagt sitt liv og karriere i hendene på Jesus Kristus, og har blant annet forfektet at himmelen bare er forbeholdt rettroende kristne, som benytter enhver sjanse til å tilegne det han gjør til høyere makter. Det vakte også oppsikt da den evangelistiske interesseorganisasjonen «Focus on the Family» hadde kjøpt reklametid under Super Bowl i vinter og brukte den til å la Tebow og moren Pam ta et tydelig standpunkt mot retten til selvbestemt abort.

Mens hun gikk svanger med Tebow, som er den yngste i en søskenflokk på fem, ble Pam Tebow rammet av en livstruende infeksjon. Legene fryktet at barnet kom til å bli dødfødt og anbefalte henne å ta abort for å redde sitt eget liv. Det var en anbefaling hun ikke fulgte. Resten er en del av den smått mytiske beretningen om Tim Tebow.

Bedt om å dempe seg

Blant dem som har fått Tebows nærmest påtvingende tro opp i halsen, er tidligere Broncos-quarterback Jake Plummer.

- Jeg mener han er en vinner, og det er noe jeg respekterer ved ham. Når han også innser det faktum at vi alle vet at han elsker Jesus Kristus, vil jeg også få høyere tanker om ham. Jeg hater ham ikke på grunn av det, jeg er bare lei av å høre det hver eneste gang han gjør en god avlevering. Det er liksom: «Jeg skjønner hvor du kommer fra, kamerat, men du er en fotballspiller», sa Plummer til Phoenix-radiostsjonen 910-AM for en tid tilbake.

Selv quarterback-kjempen Kurt Warner, som ikke akkurat var fremmed med å dedisere mange av sine store prestasjoner til høyere makter, synes Tebow med fordel bør roe den aggressive retorikken.

- Du kan ikke annet enn heie på en sånn fyr, men jeg ville sagt til ham: «Ro ned språbruken, og fortsett å leve som du gjør. La lagkameratene snakke for deg. La dem hylle deg for det du gjør.» Jeg vet hva han går igjennom, og jeg vet hva han ønsker å oppnå, men jeg vil ikke at folk skal bli avvisende overfor Tim fordi de ikke forstår ham, eller er klar over hvem han er. Det er noe man er i ferd med å se tegn til nå, sier Warner, som nå jobber som ekspert i NFL Network til azcentral.com.

Ekteskap

Tebow har imidlertid ikke tenkt til å endre personlighet, selv om enkelte er skeptiske.

- Dersom du er gift, og virkelig elsker kona di: Er det da nok å si at du elsker henne bare på selve bryllupsdagen? Eller bør du fortelle henne det hver eneste dag du står opp og alle andre muligheter? Det er slik jeg føler det i mitt forhold til Jesus. Han er det viktigste i livet mitt. Så hver eneste gang jeg har muligheten til å fortelle ham at jeg elsker ham eller kan prise ham på riksdekkende TV, kommer jeg til å benytte meg av den muligheten, var Tebows svar i et intervju med ESPN om oppfordringene om å dempe seg.

Dermed vil vi fortsatt få se at han leder med- og motspillere i bønn før og etter kamper, synger salmer og kristenrock på sidelinja, priser herren i alle intervjuer og kneler i ærbødighet hver gang han eller lagkameratene har gjort noe bra - godt oppsummert i denne videoen fra møtet med Chicago Bears der Tebow var utstyrt med mikrofon under kampen.

Sistnevnte fenomen har både fått et navn og en egen nettside. Posituren kalles «tebowing», kopistene er mange og resultatene deles gjerne på tebowing.com og er i ferd med å bli et internettfenomen i 2011 på linje med «planking».

Dette har også gitt grobunn for sketsjemateriale for satirikergjengen i Saturday Night Live, som forrige lørdag hadde et innslag der Tebow og lagkameratene ble oppsøkt av Jesus i garderoben.

PS! I kveld spiller Tebow og Broncos borte mot Buffallo Bills fra klokka 19.00 norsk tid. Med seier vil laget langt på vei sikre sluttspillplassen før siste runde hjemme mot Kansas City Chiefs og deres quarterback-reserve, Kyle Orton.