(Dagbladet): New England Patriots har under Robert Krafts 18-årige eierskap vært målestokken på en veldrevet og vellykket organisasjon i amerikansk fotball.

«Pats» har løftet det forjettede Vince Lombardi-trofeet tre ganger siden tusenårsskiftet, og er det eneste laget som har vunnet Super Bowl to år på rad i samme tidsperiode.

Med NFLs posterboy Tom Brady som hovedtrener Bill Belichicks forlengede arm ute på banen, har det dessuten blitt ni divisjonstitler av elleve mulige siden den da totalt ukjente Brady erstattet Drew Bledsoe som førstevalg høsten 2001.

Skygger fra fortida

Det er imidlertid åtte år siden sist laget fra Boston-forstaden Foxborough sist kunne titulere seg verdensmestere. Etter sjokktapet mot New York Giants i Super Bowl XLII for fire år siden, har spørsmålstegnene blitt flere og flere.

For selv om Patriots stort sett alltid er blant de aller beste i grunnspillet, hadde ikke Brady og kompani vunnet en eneste sluttspillkamp siden de slo San Diego Chargers på veien til det elleville møtet med Giants i Arizona i februar 2008.

Bunnen ble nådd i januar i fjor da erkerival New York Jets ydmyket «Pats» i deres egen lekegrind, Gillette Stadium, i kvartfinalen av sluttspillet. For første gang i deres karrierer, som kommer til å ende i fotballens «hall of fame», ble Brady og Belichick møtt med tvil om de fortsatt evnet å løfte seg og omgivelsene til nivået som kreves for å gå hele veien. Ei heller har meritterte Belichick klart å stable på beina et forsvarsspill som minner om noe annet enn en bleik skygge fra de Super Bowl-vinnende årgangene.       

Framtidsoptimismen ble på ingen måte forsterket av en arbeidskonflikt mellom NFL-eiere og -spillere som ledet til en lockout som varte til langt ut på sommeren før den fant sin løsning.

Beskyttende hånd

Da spillerne igjen møtte på jobb i slutten av juli, hadde det imidlertid inntruffet et dødsfall.

Et dødsfall som skulle danne uløselige bånd mellom eier, spillere, trenerapparat og fans.

Et dødsfall som har vært en av de sterkeste drivkreftene bak en sesong som søndag kulminerte i en plass i Super Bowl XLVI i Indianapolis etter at to Baltimore Ravens-spillere - Lee Evans og Billy Cundiff - bukket under for presset i avgjørende sluttminutter.

Patriots' 2011-sesong er dedisert til Myra Hiatt Kraft, som var eier Robert Krafts kone gjennom 48 år. 20. juli tapte hun kampen mot kreften, 68 år gammel. Hun viet livet sitt til filantropien, men hadde også et stort hjerte for mannens fotballprosjekt, og var som en morsfigur for spillerne. Søndag kveld følte enkemannen at hans avdøde ektefelle holdt en beskyttende hånd over Gillette Stadium da Ravens-kicker Billy Cundiff bommet på et enkelt field goal-forsøk som ville sendt kampen til forlengelse.

- Det var krefter i sving hinsides vår fatteevne. Jeg er bare glad og stolt at vi nå skal spille i den største kampen av alle. Støtten fansen har gitt laget, meg og hele min familie denne sesongen har manglet sidestykke. Nå håper jeg vi er i stand til å fullføre jobben om to uker, sa Robert Kraft til frammøtte reportere i seiersjubelen ute på kunstgressmatta.

- Moren min var en lidenskapelig Patriots-fan, og jeg vet at hun er en engel, supplerte sønnen Jonathan Kraft, som har rollen som klubbpresident.

Bilde og broderi

Spillerne har gjennom året båret sin synlige støtte til Myra Krafts minne i form av de innbroderte initialene «MHK» på venstre bryst på draktene.

Julaften overrakte også spillerne et bestillingsverk i gave til Robert Kraft som har blitt hengt opp på hedersplassen i garderoben på lagets hjemmebane.

- Hun har vært med oss hvert eneste skritt på veien. Vi har emblemene på draktene, og jeg er sikker på at maleriet laget bestilte i gave til mr. Kraft også kommer til å være med til Super Bowl-søndagen også. Det er en påminnelse til oss om hvilken spesiell sesong dette er for eieren vår og familien hans og alle som holdt miss Kraft kjært. Det er mye åndelighet i garderoben vår, og det gir grobunn for mye refleksjon å bære initialene hennes på trøyene. Forhåpentligvis kan vi gå ut og representere minnet hennes på best mulig måte, sa Tom Brady i sitt ukentlige radiointervju med WEEI mandag.

Revansjmulighet

Det er ikke bare Myra Kraft som er kilde til inspirasjon og motivasjon foran Super Bowl. I Indianapolis venter nemlig en revansjemulighet for det forsmedelige nederlaget i 2008:

Et New York Giants, stinne av selvtillit etter i tur og orden å ha ekspedert ut forhåndsfavorittene Green Bay Packers og San Francisco 49ers, samt Atlanta Falcons, av sluttspillet blir motstander på Lucas Oil Stadium 5. februar.

I et ufyselig vær på en blytung gressmatte på Candlestick Park i San Francisco, gjorde kicker Lawrence Tynes som på Lambeau Field i Green Bay i 2008: Scoret på field goal-forsøket som sendte Giants til finalen.

Blåtrøyene fra New York var også det siste laget som vant mot Patriots i inneværende sesong. 6. november vant Giants 24-20 på Gillette Stadium. Siden den gang har Patriots vunnet ti på rad, mens Giants har vunnet sine fem siste kamper.

Lengden på seiersrekkene til tross, det er Giants som denne gangen må finne seg i det største favorittstempelet med sentrale spillere skadefrie og i storform.

Kilder: Patriots.com, Boston Globe, New England Sports Network, Yahoo! Sports, NFL.com, New York Times, Wikipedia.