(Dagbladet): Med store øyne, bein som et utropstegn (!) og en kroppslengde som så vidt tangerer 29 millimeter med utstrakt hale, er Brookesia micra, som navnet antyder, et av verdens minste reptiler.

Tassen tilhører en slekt kalt korthalekameleoner. Det er små, marklevende utgaver som utelukkende bor i svært avgrensede områder på den afrikanske øyrepublikken Madagaskar. B. micra er én av fire nye arter innen slekten som nå skildres i en fersk artikkel i tidsskriftet Plos One.

B. micra er ikke en ren småskalamodell av sine større kusiner, og har blant annet kroppsdeler med litt andre funksjoner. Halen brukes for eksempel ikke til å klatre i trær, men fungerer som et slags femte bein som hjelper den med å komme fram på bakkenivå.

«Ekstrem» dvergvekst

Madagaskar, og særlig de nordlige delene, er et eldorado for nette mikrokameoloner. Årsaken er ikke entydig klar, men det kan dreie seg om et tilfelle av «ekstrem» øydvergvekst, ifølge dr. Frank Glaw ved Zoologische Staatssammlung i München og forskerne bak artikkelen.

Dette er et fenomen hvor selektive krefter favoriserer små størrelser når utbredelsen er geografisk begrenset, for eksempel på grunn av manglende tilgang på livsviktige ressurser som mat og skjulesteder. Den lille svalbardreinen er et eksempel på dette.

For B. micras vedkommende kan det nemlig være en dobbel øydvergveksteffekt. Den lever trolig bare på den bittelille øya Nosy Hara ved nordspissen av Madagaskar. Arten ble muligens dannet da andre - men større - minikameleoner ble igjen på holmen etter adskillelsen fra hovedøya rundt siste istid.

- I dette scenarioet, førte den store øya Madagaskar til evolusjonen av Brookesia minima-gruppen. Deretter kan det som ble holmen Nosy Hara ha favorisert den ekstreme miniatyriseringen funnet hos B. micra, ifølge tidsskriftartikkelen.

Grensene for liv

Forskning på dette kan gi innsikt i noen av de formmessige og økologiske begrensningene på liv, påpeker forskerne, i tillegg til hvordan de spres geografisk. De minste firbeinte virveldyrene hittil oppdaget er en håndfull frosker som måler åtte til ti millimeter fra snute til anus.

De minste dyrene er åpenbart vanskeligere å finne enn sine større motparter. Det er så langt bekreftet 26 arter korthalekameleoner på Madagaskar, som i mange tilfeller har store genetiske og formmessige variasjoner. Dette viser at det har vært svært liten flyt av gener mellom de isolerte populasjonene.

Dyrene lever samlet og svært avgrenset i små «lommer» på øya, noe som også gjør dem ekstremt sårbare. Avskoging og ødeleggelse av bare et lite område kan utslette en art fullstendig.