(Dagbladet): Den erkekonservative presidentkandidaten Rick Santorum,  Mitt Romneys fremste utfordrer, vekker oppsikt med et direkte angrep på Barack Obamas religiøse ståsted.

- Han tror på en eller annen falsk («phony») teologi. Ikke en teologi basert på bibelen. En annen teologi, sa Santorum på lørdag, ifølge nyhetsbyrået AP.

Kommentaren om presidenten falt under et arrangement i regi av Tea Party-bevegelsen i delstaten Ohio, der over 300 av de kristenkonservative aktivistene var samlet for å høre Santorum tale.

- Lavmål

Uttalelsen ble raskt kommentert av Obamas valgkampstab.

- Dette er bare nok et lavmål i en republikansk primærvalgkamp der forvrengninger, ufinheter og en voldsom pessimisme og negativtet er drivstoffet, sier Obamas talsmann Ben LaBolt.

Kontroversen kommer midt i en debatt rundt en lovendring som vil gjøre tilbud om gratis prevensjon til ungdommer obligatorisk for helseinstitusjoner. Obama-administrasjonens forslag kolliderer med flere religiøse grupper, særlig fordi den obligatoriske tilgangen på prevensjonsmidler også gjelder foretak drevet av kristne organisasjoner.

På direkte spørsmål om han mener Obama er «mindre kristen» på grunn av dette ståstedet, svarte Santorum slik, ifølge Washington Post:

- Det er det ingen som hevder. Det jeg mener er, vel, som vi alle vet er det i den kristne kirken en rekke sjatteringer av kristendom. Jeg bare sier at han påtvinger kirken sine verdier, og det synes jeg er galt. Hvis presidenten sier han er kristen, så er han kristen.

- Ganske annerledes

Den republikanske presidentkandidaten gikk i dag ikke tilbake på uttalelsen om en «falsk teologi», men hevder han snakket om Obamas verdensanskuelse og ikke hvor kristen han var.

- Jeg har sagt flere ganger at jeg ikke stiller spørsmål ved presidentens tro, og har sagt flere ganger at jeg tror at presidenten er kristen. Det jeg snakker om er hans verdenssyn, og måten han nærmer seg problemer på i dette landet. Jeg tror det er ganske annerledes enn for de fleste andre i USA, sa Santorum på tv-programmet Face The Nation på CBS i kveld.

Det er neppe tilfeldig at utspillene hans om religion faller i Ohio, som avholder på primærvalg samtidig som ni andre stater på «supertirsdagen» 6. mars.

Santorum leder på de siste meningsmålingene mot den mer moderate Romney i Ohio, og har langt mer støtte blant de kristenkonservative enn rivalen.