(Dagbladet): Kanskje Kevin Costners spektakulære mageplask var inne på noe likevel. Ved hjelp av romteleskopet «Hubble», sier astronomer at de kan ha bekreftet en ny klasse eksoplanet, som ikke er dominert av stein eller gass, men vann. Enorme mengder vann.

GJ 1214 b, heretter kalt Waterworld, ble oppdaget 40 lysår unna jorda i 2009, og er mindre enn Uranus, men større enn jorda. Massen tilsvarer nesten sju jordkloder, mens radiusen er 2,7 ganger så stor, ifølge en studie som skal publiseres i Astrophysical Journal.

Waterworld ligger tett inntil moderstjernen, en rød dverg, og bruker bare 38 timer på én runde rundt. Den har en estimert overflatetemperatur på 230 grader.

- Ulikt alt annet

Mens dette er ikke uvanlige vitale mål for en såkalt eksoplanet, altså en klode i bane rundt en annen stjerne enn vår egen sol, har observasjoner med «Hubble»s nye kamera WFC3 antydet at den har noen eksotiske karakterstikker.

- Den likner ikke noen annen planet vi vet om. En enorm andel av massen består av vann, sier Zachory Berta, leder av astronomgruppa ved ved Harvard-Smithsonians senter for astrofysikk som utførte observasjonene.

De fulgte med da planeten passerte foran moderstjernen ved tre anledninger. Ved å se på spekteret til lyset som da passerer gjennom planetatmosfæren, kan forskerne få antydninger om hva slags gasser den består av.

- Vi bruker «Hubble» til å måle den infrarøde solnedgangen på denne kloden, forklarer Berta.

Mye vann, lite stein

Modellen som stemmer best overens med observasjonene er at atmosfæren er tett og spekket av vanndamp. Dette styrker hypotesene om store vannforekomster i atmosfæren som ble framsatt etter oppdagelsen i 2009 og i en studie i 2010.

Planetens størrelse og masse er kjent. Dermed en det en greit sak å kalkulere tettheten og få en idé av hva den består av. Jorda, som består for det meste av stein, har en gjennomsnittlig tetthet på 5,5 gram per kubikkcentimeter. Vann er ett gram per kubikkcentimeter.

Så når Waterworlds gjennomsnittlige tetthet viser seg å ligge på rundt to gram per kubikkcentimeter, er den altså litt høyere enn vann og en god del lavere enn jordas. Dette forteller at planeten kan ha mye mer vann og mye mindre stein enn vår egen klode.

«Varm is» og rare greier

Hvordan vil dette arte seg i praksis, på en stor, tett planet med overflatetemperaturer på flere hundre grader? Zachory Berta sier det vil være et veldig rart og uvant sted.

- De høye temperaturene og det høye trykket vil danne eksotiske materialer som «varm is» eller superkritisk vann. Dette er substanser som er veldig fremmede fra våre dagligdagse opplevelser, sier Berta i en uttalelse.