(Dagbladet): Manchester United - Ajax 1-2 (3-2 sammenlagt).

Ajax hadde en tilnærmet umulig oppgave foran returoppgjøret mot Manchester United på Old Trafford i Europa League - en oppgave som bare ble enda mer voksen da Javier Hernandez ga hjemmelaget en tidlig ledelse.

Likevel var det en inspirert nederlandsk gjeng med ingenting å tape som bidro til at det ble - mot alle odds - en ganske så underholdende og åpen fotballkamp mellom to europeiske giganter i et regntungt og tåkete Manchester.

- Dette var en stor og viktig erfaring, som var viktig for selvtilliten vår. Dette viser bare at vi ikke trenger å spille her (på Old Trafford). Så lenge vi tør å spille vårt eget spill og være tro mot vår egen filosofi, kan denne gjengen være en trussel mot hvem som helst. Det viste vi i dag, sier Ajax-sjef Frank de Boer etter å ha sett sitt unge lag slå Manchester United 2-1.

Det var ett mål for lite til å gå videre. Likevel sto gjestene for en aldri så liten historisk bragd på «Drømmenes Teater»:

United hadde nemlig aldri tapt en kamp i verken Cupvinnercupen eller Uefa-cupen/Europa League i klubbens historie (18-12-0), selv om det er snart 17 år siden laget sist deltok i en annen kontinental turnering enn Champions League.

Sparte seg nesten til fant

United-sjef sir Alex Ferguson tok selvkritikk etter det han stemplet som en skuffende forestilling. Skotten har - med rette - ikke gitt opp å gi byrival City kamp om ligatittelen, og så seg nødt til å spare spillere før søndagens bortekamp mot Norwich.

Det innebar blant annet en urutinert forsvarsfirer med Da Silva-tvillingene på backene og Chris Smalling og Phil Jones i midtforsvaret.

- De spilte ikke bra. Kanskje var laget for ungt, og mange av dem hadde atpåtil har vært lenge ute med skade. (Tom) Cleverley har vært lenge ute, Smalling har vært lenge ute og Jones har vært lenge ute. Derfor var kampgrunnlaget tynt. Samtidig trengte vi å hvile spillere med tanke på ligaen, sier Ferguson.

- Det ble et kampbildet vi ikke hadde ventet, og det tror jeg skyldeas mangelen på erfaring i bakre firer. De har alle stort potensial, men de trenger mer rutine. Med mer erfaring på banen, hadde vi ikke blitt satt under det samme presset som vi ble, særlig i annen omgang, fortsetter skotten.

Drømmestart ble sovepute

Bare fem minutter var spilt da Ji-sung Park vant ballen høyt i banen og overlot til Dimitar Berbatov - i en offsideposisjon det var tilnærmet umulig å oppdage uten hjelp av repriseverktøy.

Bulgareren, som fikk tillit i Wayne Rooneys sykdomsfravær, spilte nydelig igjennom til Javier Hernandez, som nærmest lurte Jan Verthongen ut av stadion før han satte ballen iskaldt til side for Kenneth Vermeer.

Det som var en drømmestart, så etterhvert ut til å bli en sovepute for vertene, som lettet trykket på gasspedalen. Ajax sa ikke nei takk takk til en invitasjon tilbake i oppgjøret og koblet etterhvert et aldri så lite grep om oppgjøret.

Ajax-kanon

Etter flere skremmeskudd - blant annet noen småskumle dødballer fra Christian Eriksens presise fot - smalt det fra gjestene åtte minutter før hvilen.

United-forsvaret stoppet delvis opp i påvente av at dommer Damir Skomina skulle blåse for en hands på Nicolás Lodeiro. Det gjorde den slovenske kamplederen ikke, og Aras Özbiliz forsynte seg grådig av en svak klarering.

Den armenske landslagsspilleren klinket kontant til fra 16-17 meter - via Phil Jones - og helt nedi hjørnet der David de Gea i full strekk ikke strakk til.

Tok av Eriksen

Vertene klarte aldri å omstille seg da gjestene var tilbake i kampen om avansement. Særlig i åpningskvarteret av annen omgang blåste det hett rundt ørene på de Gea i United-buret, som blant annet vartet opp med en glimrende reaksjonsredning på et hjørnespark

Ferguson så seg nødt til å legge om formasjonen for å rive tak i en ball, som stort sett ble holdt innad i Ajax-laget. Phil Jones ble flyttet opp på midten og Ashley Young og Tom Cleverley ble ofret til fordel for Paul Scholes og Jonny Evans, som la seg ved siden av Chris Smalling i midtforsvaret.

Samtidig forsvant litt av Ajax-trykket da playmaker Christian Eriksen underlig nok ble byttet ut etter en time. Danskenes kreative yndling virket iallfall å være svært så overrasket da draktnummeret hans dukket opp på lystavla.

Seint dødballmål

United fikk litt mer arbeidsro, og Nani kom nær et ledermål da han dro seg innover i banen og smalt ballen i tverrliggeren. Også Danny Welbeck skapte uro i Ajax' bakre rekker da han koblet inn turboen og stormet inn i bortelagets boks. Uselvisk forsøkte han å finne en bedre plasser Javier Hernandez, men pasningen kom ikke forbi Toby Alderweireld.

Den samme Alderweireld gjorde det riktig så ubehagelig å være rød på Old Trafford tre minutter før slutt. Aras Özbiliz, som overtok dødballansvaret fra Eriksen, slo farlig mot bakre stolpe hvor det lurte tre umarkerte Ajax-spillere. Alderweireld raget aller høyest og stanget ballen via fingertuppene til de Gea og i mål.

Ett mål til, og Ajax ville blitt Athletic Bilbaos motstander i åttedelsfinalen, men mangelen på oppspillspunkter gjorde at United holdt unna på overtid.