Å beskylde Microsoft for å kopiere Apples iPad med sitt nye nettbrett Surface, er, som vittige hunder har påpekt på Facebok den siste uka, kanskje en smule urettferdig. Bill Gates presenterte jo den første prototypen på en tavle-PC allerede i 2000, ti år før Apple lanserte sitt revolusjonerende produkt.

Men det er noe med måten Apple gjør ting på, som gang på gang har tvunget Microsoft til å ta etter.

Det mest åpenbare eksemplet er selvsagt selve pek-og-klikk-brukergrensesnittet og skrivebordmetaforen i Windows, som var kraftig «inspirert» av Apples operativsystem. At Steve Jobs og kompani på sin side hadde forsynt seg grovt med ideene fra forskningsmiljøet Xerox PARC, er en annen historie.

EN AV DE mest sentrale suksessfaktorene til Apple har alltid vært integrasjonen mellom maskinvare og programvare, mellom dings og data. Ting bare virker, elegant og sømløst.

At Microsoft nå skal lansere et produkt der selskapet tar ansvar for begge sider av likningen, viser at selskapet har forstått dette. Men det er ikke første gang Steve Ballmer og kompani prøver å lage en dings.

Er det noen som husker Zune, Microsofts svar på iPod? En klumpete mp3-spiller de fleste bare flirte rått av, til den forsvant. For ikke å snakke om Kin, «den sosiale telefonen» som overlevde nøyaktig 48 dager i markedet.

DENNE GANG har ikke Microsoft råd til å feile. Surface er det første produktet som signaliserer et mer grunnleggende strategisk kursskifte fra selskapet i Redmond, Washington.

Bakgrunnen er enkel: Stasjonære og bærbare datamaskiner er i ferd med å bli erstattet av smarttelefoner og nettbrett, og det kommende operativsystemet Windows 8 er skreddersydd for mobile enheter med berøringsskjerm.

Microsoft må lykkes med dette. Skal selskapet opprettholde sin posisjon som en dominerende aktør i it-industrien, må man ta igjen noe av forspranget Apple og Google med sin Android-plattform har opparbeidet seg på dette feltet.

Alternativet: Å bli dataindustriens svar på Nokia.

DET FØRSTE MÅLET med presentasjonen av Surface var angivelig å ikke bli ledd ut. Det gikk bra. Spesielt det smarte dekselet, tilsynelatende ganske likt Apples eget, imponerte mange. Der Apples er ren beskyttelse, har Microsoft bygget inn et virtuelt tastatur med multi-berøringsplate i sitt. En liten genistrek, som ganske sikkert får Apples designsjef Jonathan Ive til å gremme seg.

De innledende reaksjonene fra analytikere og bransjeeksperter på Surface var overveiende positive.

Design- og materialvalg virker gjennomtenkte og påkostede. Tett integrasjon mot spillplattformen Xbox og Office-pakken er smart, og gir konkurransefordeler vis-à-vis iPad.

Får Microsoft grep om deler av bedriftsmarkedet, kan mye være gjort.

MEN IKKE ALT var like imponerende. At brettet kommer to versjoner, en for Windows RT og en for Windows 8 Pro, er forvirrende for forbrukerne, og svekker inntrykket av at Microsoft vil gjøre det enkelt for folk. Og hvorfor er ikke skjermen bedre? Mens Retina-skjermen på nye iPad har en oppløsning på 2048 x 1536 piksler, har Surface RT, den enkleste utgaven, trolig ikke mer enn 1366 x 768 piksler. Og dette på nettbrett som er ventet å ligge på iPad-nivå i pris.

Kan Surface virkelig trykke på forbrukernes må ha-knapp? Med Microsofts nære historie og iPad-dominansen i markedet tatt i betraktning, må nok selskapet tåle at vi ser det litt an.