(Dagbladet): Petter Northug hadde drøye 40 sekunders ledelse da han la ut på dagens avsluttende jaktstart i mini-touren i Kuusamo.

Det er et forsprang som konkurrentene under normale omstendigheter er sjanseløse på å hente inn over en distanse 15 kilometer - men dette var dagen da Northug måtte «på tannkjøttet» for å redde seieren.

Fra å lede med over 50 sekunder på det meste og tilsynelatende cruise mot en overlegen seier, ble nordmannen til slutt nødt til å mobilisere alt av krefter i en dramatisk spurt mot russiske Maksim Vylegsjanin.

I motsetning til på sprinten fredag var Northug denne gangen utilnærmelig på oppløpet - og han staket seg over målstreken 1,4 sekunder foran russeren.

Så ble han liggende og gispe etter luft, helt utslitt.

Etter noen minutter på ryggen, med et teppe over seg, måtte han hjelpes på beina.

- Jeg har vondt, klaget han da, ifølge Expressen.

- Det er alltid hardt når du har en gruppe som jager bak deg. Jeg prøvde å gå i mitt eget tempo de første fire rundene, men jeg ble veldig sliten. Det var en tøff dag for meg, sier Northug på den internasjonale pressekonferansen.

Underveis forberedte han seg på å bli hentet inn.

- Jeg visste at farta i gruppa bak kom til å gå opp de siste to rundene. Det var nære på (at de tok ham igjen), men jeg klarte det.

- Du virket veldig bestemt på å vinne den spurten?

- Jeg forberedte meg på at jeg måtte kjempe og at Maksim ville komme. Men jeg hadde litt igjen de siste 50 meterne, sier han.

Til norsk presse røper Northug at han aldri har hatt det vondere.

- Jeg har aldri kjempet så hardt for en seier. Det var brutalt, sier han til NRK.

- Husker du noe fra minuttene da du lå i målområdet?

- Jeg hadde så vondt. Det var smerte i mange minutter. Jeg hadde lyst til å spy, jeg hadde vondt i hodet. Det var ikke noen god følelse.

Han opplevde det å gå alene i tet, med en ulveflokk av skiløpere bak seg, som å være utbryter i et sykkelritt.

- Jeg følte at jeg hadde ranet til meg 50 000 euro i en koffert og at jeg hadde 100 000 politifolk etter meg, sier Northug.

Konkurrentene, anført av verdenscupleder Aleksej Poltaranin, satte opp et voldsomt tempo på de siste rundene og spiste sakte, men sikkert opp Northugs forsprang.

2,5 kilometer fra mål var det mer enn halvert - nede i 23 sekunder - og sisterunden ble en eneste lang pine for nordmannen.

I den siste, seige motbakken sprang Poltaranin og Vylegsjanin opp med letthet, mens Northug begynte å kikke seg småpanisk over skuldra.

- Han klarer det ikke, han klarer det ikke, sa NRK-ekspert og tidligere landslagssjef Morten Aa Djupvik da russeren var på bakskia til Northug ut fra siste sving.

Men heldigvis fikk ikke Djupvik sine dystre spådommer bekreftet, for russeren greide ikke å matche Mosvik-ekspressens finish.