(Dagbladet): Grytidlig torsdag morgen starter Espen Kofstad sin største turnering i karrieren så langt.

Da starter Abu Dhabi HSBC Golf Championship i De Forente Arabiske Emirater, og det er første gang den norske 25-åringen spiller samme turnering som verdensener Rory McIlroy (23) og verdenstoer Tiger Woods (37).

I tillegg er superstjerner som Ernie Els, Justin Rose, Martin Kaymer, Jason Dufner, Padraig Harrington og tenåringssensasjonen Matteo Manassero på plass i Midtøsten.

- Alle de store stjernene er jo her. Nesten alle har vunnet store turneringer, og det veldig morsomt å spille med dem, sier Kofstad til Dagbladet.

Men selv om feltet og rammen rundt turneringen er langt større enn det Kofstad er vant til, har han ingen intensjoner å stå med lua i hånda når moroa starter.

- Jeg gjør det samme jeg alltid gjør: Prøver å vinne. Selv om nivået er sinnssykt høyt kan jeg ikke bare være fornøyd med å klare cuten (kvalifisere seg videre etter to runder, journ.anm.). Da kan du nesten regne med at jeg ikke gjør det. Hvis jeg ikke prøver å vinne, vil jeg aldri klare det. Jeg må jage drømmene. Om det er realistisk, er en annen sak, sier han.

Fornøyd med formen

Kofstad forlot vinterkalde Norge til fordel for trening i Midtøsten forrige uke, og er fornøyd med formen før årets første turnering.

- Golfspillet føles veldig bra. Jeg har ikke gjort noen endringer siden i fjor, men bare jobber med det jeg skal bli bedre på.

Kofstad spilte på Challengetouren, nivå nummer to i Europa, i fjor, og hadde en glimrende sesong. Han vant to turneringer, og ble årets spiller på touren med nesten én million innspilte kroner.

25-åringen var med i de to første turneringene i 2013-sesongen i Sør-Afrika før jul. Da spilte han ifølge seg selv to «helt greie» turneringer, og endte på 54. og 30. plass.

- Jeg klarte cuten, men tok ikke vare på sjansene jeg fikk. Innspillene var litt for langt unna flaggget, og da setter man ikke like mange putter som vanlig. Jeg fikk det aldri helt til å stemme, sier han.

Påvirkes ikke av stjernene

Kofstads suksess i fjor har gitt ham meget gode spillerettigheter på Europatouren. Det gjør at han får spille alle tre turneringene i Midtøsten de neste ukene. De har blant de sterkeste startfeltene hele sesongen, og det florerer med store stjerner.

- Jeg trodde det skulle være annerledes å møte dem. Jeg har ikke blitt så veldig «starstruck», men det er utrolig gøy. Jeg har jo gjort meg fortjent til å være her og ikke fått en invitasjon.

Så langt har han ikke møtt Tiger eller McIlroy på treningsfeltet.

- Nei, det er vel de eneste jeg ikke har sett. Treneren min Mark så McIlroy på treningsfeltet, men da var ikke jeg der. Hadde jeg vært der skal du ikke se bort fra at jeg hadde tatt meg en titt, sier Kofstad.

Milliardavtale

Mye av snakket før turneringen har vært at McIlroy har byttet beite og blitt stallkamerat med Tiger i Nike-stallen.

Avtalen, som strekker seg over ti år, skal ifølge flere medier være verdt astronomiske 1,3 milliarder kroner.

Tiger sier han kjenner seg igjen i mye av det som skjer rundt McIloy, som har utviklet seg til å bli verdens beste spiller det siste året.

- Det kan virkelig være vanskelig. Når du har suksess får du mer ansvar og distraksjoner under turneringer. Han lærte mye av det i fjor, og avsluttet året på en fantastisk måte. Det er et godt tegn for ham, sier Tiger ifølge Golf.com.

Vinneren av helgens turnering får rundt 2,5 millioner kroner. Klarer Kofstad cuten er han sikret minst 27 000 kroner.

For å sikre fulle spillerettigheter neste sesong er han avhengig av å spille inn i nærheten av 1,5 millioner kroner i løpet av året.