(Dagbladet): Fra borgerkrigen nord i nabolandet Mali, hvor franske styrker i forrige uke gikk inn for å nedkjempe islamistene, har Mokhtar Belmokhtar med en nydannet styrke «hellige krigere» dratt til Algérie for å ta gisler som hevn over Frankrike, og trolig for å skaffe seg en klekkelig sum løsepenger. Der har han lang erfaring fra borgerkrig mot de sekulære myndighetene, og der kjenner myndighetene ham godt.

Under hans egentlige navn, Khales Abou al-Abass, skulle han tiltales i en domstol i Alger 21. januar for terrorisme og planer om angrep mot utenlandske oljeselskaper og gassanlegg sør i Algerie. I går slo han til.

Blodbad

Belmokhtar dro 19 år gammel til Afghanistan i 1991 for å slåss på islamistenes side. Han vendte tilbake til Algérie på slutten av 1992, og var med på å danne Væpnet Islamsk Gruppe (GIA). Algérie var akkurat da på kokepunktet. Det sekulære regimet, som hadde vokst ut av frigjøringsfronten FLN og kampen mot kolinimakta Frankrike, hadde åpnet opp for å la islamistene delta i politikken. Islamsk Redningsfront (FIS) vant overveldende første valgomgang i 1991 og lå an til å gjøre nesten reint bord i andre omgang i 1992.

De militære gamle frigjøringskrigere fra kampen mot Frankrike tok makta. FIS ble forbudt. Det innledet en særdeles blodig borgerkrig som varte i et tiår og kostet trolig 150 000 menneskeliv. GIA, med Belmokhtar som en av grunnleggerne, var den mest fryktede av flere islamistiske grupper. Men det var av og til usikkert om det var hæren eller GIA som hadde utført de verste grusomhetene.

al-Qaida

Et amnesti til islamistene i 1999 førte gradvis til mindre vold, og økonomien tok seg opp utover på 2000-tallet. Men GIA avviste tilbudet og fortsatte kampen. Nå var imidlertid gruppa splittet og svekket.

Den mest ytterliggående delen av GIA kalte seg Salafistgruppa for Forkynnelse og Kamp (GSPC), og der var Belmokhtar med fra 1998. I 2006 kalte GSFP seg for en del av al-Qaida, og i 2007 skiftet de navn til al-Qaida i Islamsk Maghreb (AQMI). Nå fikk kampen et flernasjonalt preg og spredte seg ut over grensene, ettersom målet var å innføre islamsk lov og statsstyre i hele Afrika nord for Sahara. Belmokhtar, kalt «Den enøyde», var sjefen for styrkene i Sahara. Han satte opp et nettverk for smugling av våpen gjennom Sahara fra Niger til Mali.

Smugling og gisler

Men Sahara er også ørkenfolket tuaregenes hjemtrakter, hvor de i uminnelige tider har fraktet varer i karavane gjennom ørkenen. Av og til kunne de samarbeide med islamistene, av og til ikke. Da herskeren i Libya, Moammar Kadhafi, falt, flyktet mange tuareger som hadde vært i hans tjeneste. De var tungt væpnet. I Mali hadde de lenge kjempet for å frigjøre den nordlige delen av landet, og islamistene kastet seg inn på deres side. Men de er delt i flere grupper og samarbeider ikke alltid like godt.

Belmokhtar smuglet ikke bare våpen. Gjennom Sahara smugles det mange slags narkotika i store mengder, og det smugles gull og diamanter. Og det smugles sigaretter, så Belmokhtar fikk tilnavnet «Marlboro-mannen». Dette ga penger til krigskassa, og man hadde penger til å kjøpe seg støtte blant folk her og der, samt til å verve nye krigere.

Samtidig har islamistene skaffet seg en masse penger ved å ta gisler. Først og fremst vestlige fanger gir gode løsepenger.

Splittelse

Men nylig brøyt Belmokhtar ut av al-Qaida i Islamsk Maghreb, hvor han var den eldste kommandanten i Sahara. Noen tror det er en krangel om lederverv og kommando i AQMI. Men bevegelsen er veldig sammensatt av folk med svært ulike utgangspunkt. Andre mener det kan være en krangel om penger og smuglerruter.

I alle fall kunne Belmokhtar nylig kunngjøre ei ny gruppe hellige krigere som han nå leder. Han kaller dem «De som undertegner med blod». Men da de tok gislene i Algérie i går, heiste de et flagg, ifølge et øyenvitne, som var påskrevet «De som bærer turban».