VLACHOVICE (Dagbladet): Klokka 17.30 i ettermiddag starter årets VM i skiskyting med øvelsen mix-stafett.

Tora Berger og Synnøve Solemdal skal gå hver sin seks kilometer lange sløyfe, før Tarjei Bø og Emil Hegle Svendsen skal ut på to 7,5 kilometer lange etapper.

Norge har vunnet mix-stafetten de to siste verdensmesterskapene. Tora Berger, som er den eneste løperen som kan være med på tre mix-gull på rappen, ser på den relativt ferske øvelsen (ny i 2005) som like viktig som de andre stafettene.

- Jeg har like lyst til å gjøre det bra på mix-stafetten som på damestafetten. Det er egentlig ganske likt. For meg er medalje en medalje uansett, og jeg blir kjempefornøyd hvis jeg får en til, sier hun til Dagbladet.

Svendsen ikke enig

Emil Hegle Svendsen har sikret seg et gull, et sølv og en bronse gjennom mix-stafettene de siste årene.

Han erkjenner at øvelsen er blitt viktigere og viktigere etter at den ble lite prioritert i starten, men mener fortsatt at den er et stykke unna herrestafetten.

- Statusen på herrestafetten er større fortsatt, men mix-stafetten er like vanskelig - eller vanskeligere - å vinne. I tillegg har den fått status som OL-øvelse fra neste år, så vi tar den på alvor, sier han til Dagbladet.

Romkamerat Tarjei Bø mener imidlertid at mix-stafetten er blitt like viktig som de andre stafettene.

- Mix-stafetten er blitt like gjev å vinne som herrestafetten. Når det er sagt - hvis jeg gjør en dårlig etappe torsdag (i ettermiddag), så svarer jeg sikkert noe annet neste gang du spør, sier Bø og ler sin karakteristiske latter.

- Min største sjanse

Stryningen peker i likhet med Svendsen på at øvelsen er blitt tatt mer på alvor etter at den fikk OL-status.

- Det virker som om alle prioriterer den maksimalt, delvis takket være at den har fått OL-status. Jeg tror de fleste ser på den som like gjev å vinne som andre øvelser, sier han og legger til:

- Mix-stafetten er kanskje den største sjansen min til å vinne noe nå før mesterskapet har startet.

Synnøve Solemdal, som går Norges andreetappe i kveld, er heller ikke i tvil om at dagens øvelse er blitt viktig.

- Jeg syns det. Den prioriteres like mye som de andre stafettene, og et mix-gull smaker like godt der som i en annen øvelse, sier hun til Dagbladet.

Norges sportssjef Per Arne Botnan er i likhet med det norske laget, bortsett fra Svendsen, enig i at mix-stafetten har status på linje med de andre stafettene.

- Vi var litt skeptiske til den i starten, men jeg syns den er blitt viktigere og viktigere. Det er det vanskeligste gullet å ta fordi mange nasjoner har to gode løpere av hvert kjønn. Det er definitivt gjevt å ta gull i mix-stafett. I tillegg har den mye å si for både guttene og jentene. Den kan bidra til å skape god stemning i laget, sier Botnan til Dagbladet.

Mange gullkandidater

Tora Berger tror det er mange lag som kan vinne i ettermiddag.

- Jeg har ikke tenkt så mye på konkurrentene, men det er mange som kan vinne. Russland er sterke. Frankrike også. Det er sikkert flere med gullsjanser, sier hun til Dagbladet.

Solemdal har selv hatt en berg-og dalbane-sesong, men hun tror Norge vinner hvis alle gjør arbeidsoppgavene sine.

- Gjør vi fire gode etapper i morgen, så tror jeg vi vinner, sier hun.

Bø, som føler seg i brukbar form etter sykdommen i vinter, har planen klar før sin 7,5-kilometer lange etappe.

- Jeg må få ro på skytinga og være tålmodig. I løypa handler det om å spare krefter når man kan og gå i fra når jeg kan, sier han til Dagbladet.

• Mix-stafetten går på NRK1 fra kl. 17.30 i ettermiddag.