VAL DI FIEMME (Dagbladet): Fellesstart med skibytte er favorittøvelsen til Petter Northug, og de fleste holder ham som klar favoritt til å forsvare VM-gullet fra Holmenkollen, i tremila som starter klokka 14.15.

Men 27-åringen måtte se seg grundig slått i generalprøven i Sotsji tidligere denne måneden - der Dario Cologna vant foran russertrioen Ilia Tsjernousov, Alexander Legkov og Maksim Vylegsjanin.

I etterkant hevdet svenskenes norske landslagssjef, Arild Monsen, at vi nå er vitne til en endring i måten å gå fellesstart på.

- Konkurrentene har innsett at de ikke slår Petter i en spurt. Nå ser vi at det blir jobbet mye hardere underveis for å riste ham av. De klarte det i Sotsji, sa Monsen til Dagbladet.

Det utspillet møter motbør i den norske leiren. Landslagstrener Trond Nystad mener Northug snarere mørnet seg selv gjennom å gå for alle de innlagte spurtene.

- Jeg tror ikke noen av lagene tenker sånn, og de er ikke koordinerte nok til å gjøre det heller. Alle vet at Petter kan vinne hvis han har en god dag, men samtidig er det 25-30 andre. Så hvis fokuset blir å ødelegge for Petter, kan plutselig Cologna eller Legkov komme i stedet, sier han til Dagbladet.

Sikker på at Northug er med i spurten

I Val di Fiemme er løypene tøffe, akkurat som i Sotsji. Og det er slett ikke utenkelig at det blir satt stor fart fra start i morgen.

Men Martin Johnsrud Sundby ser på det som utenkelig at utlendingene greier å riste av seg Northug.

- Jeg har foreløpig ikke sett antydning til samarbeid på tvers av nasjoner, som eventuelt ville vært løsningen på å bli kvitt ham. Jeg har ikke sett så mye endring. Noen påstår at det var en endring i prøve-OL i Sotsji, men strengt tatt var det bare en langspurt der, hvor Petter ikke var med i det hele tatt.

- Er man avhengig av å riste av seg Northug for å ta gullet?

- Det er nok ikke den eneste måten, de kan jo prøve å spurte fra ham på oppløpet også. Men skal de ha håp om å riste ham av, må det jobbes på tvers av nasjoner. Og det gjør de ikke. Så Petter er med i spurten i morgen, det er jeg helt sikker på, sier Sundby til Dagbladet.

Spår råkjør på sisterunden

Selv har han bevist at han kan kjempe i toppen på fellesstart med skibytte. I Holmenkollen ble han nummer fem, og uten Northug på startstreken har han vist seg som den sterkeste nordmannen i NM-sammenheng.

Men for å ta en medalje er han trolig avhengig av at farta er høy hele fra start til slutt.

- Jeg trenger et løpsopplegg hvor det går fort underveis, sånn at det ikke er 30 mann inn i den siste bakken. Forhåpentligvis er vi 7-8 mann som har ristet oss løs og ligger foran i en tetpulje. Da har jeg en god mulighet, og en klar og tydelig plan på hvordan jeg vil gjøre ting, sier Sundby, uten å ville røpe noe særlig mer.

Men han tror han får viljen sin med tanke på høy fart underveis - særlig på fristildelen.

- Det blir vanvittig tøft, jeg tror det blir gått steinhardt på sisterunden. Fra stadion og ut er det nesten to kilometer med bare stigning. Alle som ønsker å ta medalje kommer til å ønske å gå knalltøft opp dit, så blir det spennende å se hvem som er igjen på toppen. Så er det slak utforkjøring og den siste motbakken. Jeg tror noe avgjøres opp til toppen, og resten i siste motbakke.

- Er det mulig å gå fra Northug i bakkene?

- Nei, svarer Sundby.

Og med det svaret er det ingen overraskelse hvem han holder som favoritt til gullet.

- Det er umulig å komme utenom Northug på alt av fellesstarter. Han er den store favoritten og den alle ønsker å slå. Det gjelder nordmenn så godt som utlendinger. Jeg tror Petter er i fantastisk form, og det blir morsomt å se i morgen.