Catts tjener imidlertid veldig mye bedre enn Shiels noengang har gjort. Kanskje er det derfor Shiels nå har sluttet å sende spam, eller kanskje er det på grunn av alle drapstruslene. Uansett passer ingen av dem helt til bildet folk flest har av spammere. Men ifølge Shiels gjelder det de fleste spammere.

- Ingen av de små pøblene som sitter i garasjen sin og prøver dette kommer noen vei. De som sender deg alle greiene er de store gutta - de som har dette som yrke, sier han til The Oregonian.

300.000 kroner måneden
Selv har Shiels en fortid som politimann, stuntmann og webdesigner. Årsaken til at han begynte med spam er at webdesign-firmaet hans gikk dårlig, og at det var mye mer penger å tjene på spam.

For det kan faktisk være svært gode penger å tjene på å sende folk epostreklame ubedt, ifølge Shiels. Selv tjente han omlag 1000 dollar i uka - eller 30.000 kroner i måneden. Mange spammere tjener mer enn 10.000 dollar i uka, eller 300.000 kroner i måneden. Det er bare snakk om å ha det rette utstyret og drive stort nok.

Selv begynte Shiels i spambransjen i fjor. Etter å ha konstatert både at han trengte en ny inntektskilde og at han fikk omlag 100 spammeldinger daglig, ble han nysgjerrig på hvordan folk tjente penger på spammen.

Han begynte å lete etter informasjon og å sette seg inn i bransjen. Dette var imidlertid ingen enkel oppgave, da de fleste spammere tviholder på anonymiteten sin, av frykt for myndigheter og sinte spamofre. Drapstrusler mot spammere er ikke uvanlig, noe også Shiels fikk oppleve.

Liten respons
Etter å ha søkt i noen uker, fant han ut at han kunne møte andre spammere via enkelte lukkede internettgrupper og debattfora. Her kom han i kontakt med andre spammere, fikk tips om hvor og hvordan han kunne kjøpe utstyret og programvaren han trengte, og om hvor han kunne finne kunder som ville betale for å få sendt ut reklame og søppelpost.

Etter en stund fikk han noen spam-guruer til å stole på seg og dele noen triks med ham, og etter til sammen fem måneders research satte Shiels i gang som spammer. Kundene var alt fra finansinstitusjoner som ville selge forsikring og lån, til medisinsselskaper som ville selge Viagra og andre sexmidler.

Viagra-selgerne betaler vanligvis spammerne provisjon per salg, gjerne 60 dollar for en ordre verdt 150 dollar. Finansinstitusjonene betaler gjerne 12 dollar for hver kunde som spør etter mer informasjon om boliglån, og 5 dollar for de som spør etter info om forskring.

Responsraten er riktignok ekstremt lav for spam. Dersom én av ti tusen mottakere responderer positivt, regnes det som bra. Men spammerne veier opp for dette ved å sende ut millioner av epostmeldinger daglig.

For å nå slike mengder mottakere bruker spammerne avanserte metoder og dataprogrammer, og spesialiseringen i bransjen er høy. Noen lager dataprogrammer som samler inn epostadresser, og selger slike programmer eller «kundedatabaser» til spammerne.

Alt er automatisert. Spammeren selv må stort sett bare passe på at pc-ene ikke krasjer eller henger seg opp - noe som kan innebære et betydelig inntektstap hvis det varer lenge eller skjer ofte, da en pc vanligvis kan sende ut rundt 90.000 meldinger i timen.

I tillegg må spammeren stadig finne nye tilgjengelige proxyservere og mailroutere å sende spammen via, for å unngå at de store antispam-organisasjonene og -filtrene blokkerer alt han sender ut. En it-ekspert påpeker overfor Dagbladet.no at det her er snakk om rå utnytting av andres ubeskyttede mailservere, og disse serverne kan etter kort tids utnytting av spammerne havne på anstispammernes svartelister, slik at også vanlig epost fra dem blir sperret.

Shiels hadde kun fire pc-er som spydde ut spam, og var dermed bare en småfisk blant de mange store spamhaiene. Han hadde tenkt å utvide virksomheten. Men telefonterror og drapstrusler - til tross for at han hadde prøvd å holde seg anonym - gjorde at han i stedet ga seg.

Versting
Robert «Bubba» Catts (46) stiller i en litt annen divisjon enn Shiels. Catts er nemlig en av de virkelig store gutta. Han har 16 pc-er som sender ut til sammen 10 millioner epostmeldinger i døgnet, fra hjemmet hans i USA. Det gjør ham til en av verdens 180 verste spammere, ifølge antispam-organisasjonen Spamhaus.org. De aller verste sender ut 50 millioner meldinger i døgnet, ifølge Centredaily.com.

De 10 millioner daglige epostmeldingene gjør i tillegg 46-åringen rik. Catts tjener hele 700.000 dollar i året, eller rundt 5 millioner kroner, men da står han også selv for salget av dataproduktet TattleTale, som kan overvåke andres nettbruk. Det er reklame for dette produktet han plager folk med.

Catts har drevet med spam i fem-seks år. Han er imidlertid noe så sjeldent som en spammer som står fram med sitt rette navn. Hyppige drapstrusler og telefonterror gjør at få spammere følger Catts eksempel.

- De fleste spam-vennene mine tror jeg er gal, forteller han. Han har fått hundrevis av anonyme brev med trusler og utskjelling. For noen måneder siden kom det en pakke i posten, fylt med ekskrementer.

- Folk bruker all denne tida på å gjøre dette. Hvorfor bruker de ikke bare to sekunder og trykker på delete-tasten? spør Catts.

Også Catts bedyrer at han ikke sender epostreklame for porno eller svindel. Han forteller at han har kjøpt biler til sine søsken for spaminntektene sine, og han gir 10 prosent av det han tjener til kirken.

- Jeg vet hva slags person jeg er, og mine venner og min familie vet det. Jeg har venner som er leger. Jeg takker Gud hver dag for det jeg har, sier den velstående 46-åringen til Centredaily.

Catts er ikke bare en større fisk enn Shiles, han er også noe mer tykkhudet. Han mottar mengder av trusler og sjikane, og på de siste seks årene har han blitt utestengt fra ulike internettleverandører 70 ganger. I dag bruker han leverandører utenfor USA. Og han tåler sjikanen godt.

- Jeg har vært bilselger i fem år. Jeg er vant til det, sier han med et smil.

Les mer: