Mange er jaget til byen av bandittstyrkenes herjinger på landsbygda, der høyre- og venstreterrorister slåss om profitt fra kokain, heroin og kidnappinger.

Tiår med narkobander og politisk vold har gitt Colombia et mer enn frynset rykte.

Verdens vakreste
Men Cartagena, byen som alt i South America Handbook for 25 år siden ble omtalt som verdensdelens vakreste, får likevel besøkende i fleng.Hit kommer chilenere og argentinere på jakt etter sol og sommer. Britiske, australske og skandinaviske backpackere fristes av klima og ekstremt lave priser. Yachthavna har mange anløp, seilere mellom 40 og 65 fot ligger tett ved Club Nautico.

Halvøya Boca Grande, hovedattraksjon da jeg besøkte Cartagena for første gang i 84, har fått enda flere hoteller mot strendene. Men det er gamlebyen som trekker aller mest.

Restaurantene ligger tett i tett. Det er barer over alt, og mange små kvalitetshoteller er dukket opp. Vel å merke uten å ødelegge den særegne arkitekturen og fargeprakten som er Cartagenas fremste kjennetegn.

Praktisk talt bilfri
Gamlebyen er praktisk talt bilfri og liten nok til å krysse til fots. Men den tradisjonelle hestevogna er faktisk ikke bare et tilbud til reisende, den brukes flittig av lokalbefolkning som vil til portene i muren, der drosjene venter.

Du spiser veldig godt til forbløffende lave priser. Treretters middag med fylt sjampinjong til forrett, tre halve languster til hovedrett, dessert og en halv liter vin, koster 42000 pesos, 18 amerikanske dollar på Café Bistro Saint Michel.

Er du backpacker, kan du spise lunsj for 15 kroner uten vanskelighet. Middag også.Colombias voldelige historie ga opphav til García Marques' roman «Hundre års ensomhet». Men også til en brutalitet som ga narkobransjen og de politiske bandittenes virksomhet fortjent verre rykte en konkurrenter i andre land.

Cartagena var lenge helt spart for volden og kjent som byen der narkobaronene la våpnene vekk og hvilte ut.Det kunne vel ikke holde, og på 90-tallet fikk selv ferieidyllen merke virkeligheten. For fire år siden eksploderte en liten sprengladning nær det amerikanske narkopolitiets kontor i byen og ansatte i e-verket ble såret.

Føles ganske så trygg
Den største av geriljagruppene, FARC, skal ha planlagt attentat mot president Bush da han besøkte byen. Og i desember 2004 avslørte politiet venstregeriljaens planer om å angripe president Alvaro Uribes fly.

Likevel føles Cartagena ganske så trygg. Du rusler gatelangs alene og med kamera uten andre plager enn hyppige henvendelser fra gateselgere med røyk til 3 kroner pakka. Også etter midnatt. Selv en hjelpeløs spanskknoter møter velvilje og smil.

For colombianerne er vennlige. Veldig. Og blide. De elsker fest, samvær og cuba libre. Barene inviterer til kontakt med fremmede. Der kokainmisbruket var åpenlyst for et kvart hundreår siden, viker nattelivet nå som i andre store byer.

Ganske mange unge snakker en del engelsk, men på de billige hotellene er det foreløpig ingen. En parlør i lomma eller en venn i følget som snakker litt spansk, kommer godt med.

Mange norske familier har adoptert i Colombia og noen av dem gjorde en sving innom Cartagena. Det burde de unne seg igjen, for byen er flott.

Familiehotellene på Boca Grande koster fra 30 til 150 dollar døgnet. Strendene er rene, men badevannet er mye flottere på Islas del Rosario og andre øyer.

Til øyene med hurtigbåt
Dit kommer du med hurtigbåt for 15 dollar. Overfarten kan være barsk hvis sjøen står fra nord. Krappe småbølger slår voldsomt i de enkle plastskrogene, og det gjelder å få overkroppen fram og føttene godt under seg. Sitt som en rytter hvis du ikke vil ha ryggen mørbanket.

Katamaranen går fire ganger i uka og er et behageligere alternativ, særlig for familier med mindre barn. De fleste nøyer seg med dagstur til øyene, der de lunsjer og snorkler. Korallene er flotte og fiskelivet mangslungent.

Men det er verdt å vurdere et par netter på Islas. Da får du tid til en fabelaktig samling av eksotiske fugler, visstnok 800 arter.