METEOR CRATER: Dette krateret er et av de best bevarte på Jorda. Meteor Crater i Arizona er litt over en kilometer i diameter, og ble skapt av en meteor en tidel av størrelsen av Apofis.

NASA har gitt en 390 meter bred asteroide navnet Apofis, etter den egyptiske guden for ondskap og tilitetgjørelse, en demon hvis mål var å slynge verden ut i evig mørke.

Nå er forskere og astronomer over hele verden bekymret for at denne steinen vil kunne treffe Jorda, mest sannsynlig i 2036, melder den britiske avisa Guardian.

I så fall ville det frigjøre mer enn 100 000 ganger atombomba som ble sluppet over Hiroshima. Tusenvis av kvadratkilometer ville bli direkte berørt av nedslaget, og resten av jorda ville bli lagt under et atmosfærisk støvteppe.

Astronomene ber nå om at verdens regjeringer tar dette på alvor. Under et møte i London nylig, sa eksperter i 'Objekter nær jorden' (near-Earth objects) at eventuelle teknologiske forsvarsløsninger ville kunne ta tiår å utvikle.

Derfor mener ekspertene det haster.

- Det er et spørsmål om når, ikke om, et slikt objekt treffer jorda. Mange av de mindre asteroidene brytes opp når de kommer inn i Jordas atmosfære og har dermed ingen effekt, sier meteoritteksperten Monica Grady til Guardian.

- Objekter større enn èn kilometer treffer Jorda med noen hundretusen års mellomrom, og et objekt med diameter over seks kilometer med noen hundre millioner års mellomrom. Nå har det gått langt over tida for en stor kollisjon.

Apofis er ikke alene om å nærme seg Jorda. Ifølge NASAs observasjoner har det siden 1980 blitt oppdaget over 800 asteroider med diameter over en kilometer i verdensnær bane. 

En meteor over seks kilometer i diameter vil ifølge Grady kunne føre til utryddelse av alt liv på Jorda.

Apofis har blitt fulgt av astronomer helt siden den ble oppdaget i juni i fjor, men forrige desember begynte forskerne å bli bekymret. Da astronomene beregnet asteroidens fremtidige kurs, oppdaget de at den ville kunne komme til å treffe Jorda i 2029.

Her kan du se Apofis-animasjon.

På det meste var asteroiden satt til fire av ti på Torino-skalaen, NASAs verktøy for å anslå kollisjonsfare og konsekvenser. Det er det høyeste i løpet av tida NASA har overvåket stjernehimmelen, og forskerne mente asteroiden ville ha rundt 3% sjanse til å treffe Jorda i 2029.

Nye observasjoner sent i fjor nedjusterte risikoen til en ener på skalaen, men Apofis passerer Jorda i 2029 og det er da ventet at Jordas tyngdekraft vil ha innvirkning på kursen asteroiden vil ta i 2036.

- Det er en liten sjanse for at Apofis vil treffe et spesielt punkt rundt Jordas atmosfære og dermed endre kurs slik at den treffer oss i 2036, sier den irske astronomen Alan Fitzsimmons ved Queen's University i Belfast.

Om den treffer det såkalte «nøkkelhullet», et seks hundre meter bredt punkt i rommet rundt Jorda, vil asteroiden ifølge Fitzsimmons treffe oss.

Men oddsen for det er bare èn til 5 500.

Det finnes mange forslag til teknologiske forsvarsløsninger. ESA foreslår å bruke satellitter og raketter for å dytte asteroider ut av kollisjonskurs.

ESAs Don Quijote-program vil teste effekten av å sende romfartøy mot asteroiden. De planlegger å sende to fartøy, Sancho og Hidalgo, mot Apofis. Den første vil ble slengt inn i asteroiden, den andre er sendt for å registrere endringer i asteroidens kurs.

Utformingen av fartøyene skal bestemmes i løpet av de neste månedene, og det er ventet at ESA vil skyte dem opp i løpet av det neste tiåret.

Katastrofefilmene 'Deep Impact' og 'Armageddon' lanserte asteroidefrykten for noen år siden, men professor Fitzsimmons vil ikke gå med på at eksplosiver vil være en løsning på problemet.

- Hvis du forsøker å sprenge asteroiden for nære Jorda, vil det kunne føre til at du får flere, mindre meteoritter, sier han.

- Dermed ville man bare spre skadene.

Forskere ved universitetene i Strathclyde og Glasgow begynte datasimulering i september i år, og målet var å beregne muligheten for å endre Apofis' kurs. Neste vår får astronomene igjen muligheten til å foreta mer nøyaktige radarobservasjoner av asteroiden

Hvis de da ennå ikke kan avvise muligheten for nedslag må de vente til 2013 før de får nye målinger. NASA mener en avgjørelse kanskje må tas først da.

- Det kommer kanskje en avgjørelse i 2013, men vi er nødt til å begynne å forberede oss nå, sier Fitzsimmons.

- Om vi venter til 2029, vil det sannsynligvis være for sent.