(Dagbladet.no): Forskere har avdekket et 4,2 millioner gammelt fossil av et forhistorisk menneske tidligere ukjent for vitenskapen, og har dermed det mest komplette bildet av menneskelig evolusjon så langt.

Fossilet av et prehistorisk Ardipithecus-menneske ble funnet i Awash-regionen i nordøstre Etiopia, der sju andre menneskelige raser tidligere er blitt avdekket. Funnene strekker seg over seks millioner år i tid, og tre evolusjonsfaser i menneskets utvikling.

Fant evolusjonskjeden
Forskerne, ledet av antropologer fra Berkeley-universitetet, er opprømt over funnet og mener det skaper et nytt syn.

- Vi fant evolusjonskjeden, selve tidsløpet, sier den etiopiske antropologen Berhane Asfaw til AP.

- Her utviklet mennesket seg, fra en form til en annen. Dette er bevis for at evolusjonen har skjedd på ett sted, sier Asfaw.

Funnet ble publisert i den vitenskapelige journalen Nature på torsdag.

Funnet tidligere
Rasen Australopithecus anamensis er ikke ukjent for vitenskapen, men fordi det ble ble funnet akkurat her, kan forskerne nå forklare hvordan mennesket har utviklet seg. I Awash-regionen ligger alle de sju menneske-typene innen en dags marsj fra hverandre.

Til nå har forskere bare hatt isolerte fossilfunn over hele verden. Når de nå finner alle typene på ett sted, kan de tydelig se alle leddene i utviklingen.

- Det er som en hjemmefilm som dekker seks millioner år, sier forskningsleder Tim White fra senteret for menneskelig utvikling ved Berkeley-universitetet i California.

- Det er et steinsjikt rundt 1600 meter tykt i Awash-regionen, der vi kan se alle tre evolusjonsfasene, sier White.

Kjeden ikke fullstendig
Det moderne mennesket tilhører arten Homo, en undergruppe i familien hominidene. Trolig har arten utviklet seg fra Australopithecus (menneske-apen). Den 3,2 millioner år gamle fortidsjenta «Lucy», som ble funnet på 70-tallet, er et eksempel på denne arten.

Skjelettet som torsdag ble presentert er av arten Ardipithecus, og forskerne tror det er denne arten som har utviklet seg til Australopithecus anamensis, og dermed er det moderne menneskets forgjenger. Funnet er viktig, men kjeden er ennå ikke fullstendig.

I 1994 ble et annet skjelett funnet, denne gang av arten Ardipithecus ramidus, som levde for rundt 4,4 millioner år siden. Funnet ble gjort ti kilometer unna forrige ukes funn.

- Dette ser ut til å være linken mellom de to ulike rasene Australopithecus og Ardipithecus, sier White.

Den største synlige forskjellen mellom de to er at Australopithecus har større tenner som takler hardere føde, ifølge White.

Ennå usikkert
- Selv om det virker mer sannsynlig, er det ikke sikkert at Ardipithecus utviklet seg denne veien. Det er fortsatt mulig at rasen døde ut, og at Australopithecus utviklet seg uavhengig, sier han.

Koblingen mellom de to rasene har pågått helt siden et amanensis-menneske ble funnet i Kenya i 1995.

- Dette illustrerer koblingen bedre, sier Alan Walker ved Penn State-universitetet. Han sto for det første amanensis-funnet, og er ikke del av forskningsteamet som utforsker Awash-regionen.

Han får medhold av direktøren for Smithsonians opprinnelsesprogram, Rick Potts.

- For de som studerer hele familietreet er det svært viktig å koble sammen alle grenene, sier Potts til AP.