Hvorfor glemmer jeg mennesker jeg har møtt?

- Noe av det nyttigste hukommelsen gjør, er å filtrere informasjon. Vi husker mye, men på langt nær alt. Krigshelten Gunnar «Kjartan» Sønsteby sies å ha kunnet utføre sine sabotasjeoppdrag under 2. verdenskrig fordi folk ikke husket å ha sett ham. Selv sier han at alt ved han var middels: Han hadde middels bakgrunn, middels høyde, middels utseende. Han skilte seg ikke akkurat ut, noe som for ham var en fordel. Minnets funksjon er nok først og fremst å bidra til adaptiv atferd, til å forandre oss selv og våre omgivelser - ikke til å rekonstruere alt som har skjedd ned til minste detalj. Vi tar i grunnen med oss svinnende lite av det vi opplever og foretar oss.

Hva er det som gjør at vi legger merke til og husker mennesker vi bare møter flyktig?

- Av og til må det gjentatte møter til før et ansikt eller et navn setter seg. Andre ganger kan inntrykket brenne seg fast lynraskt - ikke minst av stemmen. Best husker vi kanskje dem som berørte eller påvirket oss direkte, enten møtet var positivt eller negativt. Vi husker dem som får oss til å reagere følelsesmessig, for eksempel med en god latter, eller ved at personkjemien stemmer.

Husker man noen mennesketyper bedre enn andre?

- Vi har mye lettere for å huske folk av samme etniske bakgrunn som oss selv, og er overraskende dårlige til å identifisere personer med en annen hudfarge. Derfor kan vitner si at «gjerningsmannen var svart» eller «hadde pakistansk utseende». Er man av samme bakgrunn, er det første man sier gjerne spesifikt: Han hadde kraftige øyebryn og viker. Tendensen til å skille mellom «oss» og «dem» ser ut til å være medfødt. Men vi kjente ikke vår egen hudfarge ved fødselen, så å skille på basis av hudfarge er nok noe vi har tillært oss.

Husker vi mennesker bedre enn annet som omgir oss?

- Vi er nok dyktigere til å huske personer enn andre stimuli. Hvis du ser et bilde av hundre gjenstander og dyr, inkludert et sprell levende menneske, husker du mennesket. Det er bare det at vi omgås så utrolig mange mennesker! Husker du alle du gikk i klassen med på barneskolen? For mange avhenger det nok av at man har klassebildet foran seg. Gjennom livet skal vi innom et utall miljøer og arenaer hvor vi møter ukjente fjes over en begrenset periode, for så kanskje aldri å ses igjen.

Kan dyr huske mennesker?

- Mange dyr kan nok det. Hvis du pleier å gå tur med hund eller viltre småunger, er det grunn til å tro at kråkene i nabolaget vet hvem du er, selv om du skifter klær eller tar på deg hatt. Noe av grunnen til at kråker takler å bo nær mennesker, er at de er så gode til å huske ansikter. Hvis en av kråkene er blitt direkte angrepet av deg tidligere, ser det ut til at de andre kråkene også blir redd deg. Det har ikke med lukt å gjøre.

Hvordan vet vi det?

- Forskere i Seattle skapte oppstandelse blant kråkene på universitetsområdet da de fikk en tilfeldig person til å gå rundt med en bestemt maske. En forsker hadde tidligere brukt samme maske da han var med på å fange og merke en kråke. Da forsøkspersonen i stedet tok på seg en Dick Cheney-maske, ble han ignorert av de samme kråkene.

Hvorfor glemmer noen navn, og andre ansikter?

- Det har å gjøre med hvilke talenter vi har og hvilke evner vi har trent opp. Journalisten er kanskje hakket bedre på navn, fotografen gjør det trolig best på ansikter. Men begge husker trolig flere ansikter enn navn. Det gjelder de fleste. Bilder inneholder mer særegen informasjon enn navn, og det er mye lettere å gjenkjenne enn å gjenkalle. Ansikter gjenkjenner vi, navn gjenkaller vi. Vi har kanskje bare et sekund på oss til å høre navnet. Ansiktet har vi foran oss mye lengre, og det vi får tid til å bearbeide, husker vi bedre. Ting tyder på at vi har et eget hjernesystem for ansiktsbehandling.

Er det grunn til bekymring hvis vi stadig opplever at vi blir husket av mennesker vi selv har glemt?

- Kanskje folk med god grunn husker deg bedre enn du husker dem! Det er mer sannsynlig at alle i klassen husker læreren enn at læreren husker alle i klassen. Men lærere har nok likevel overraskende god hukommelse for elever. De kan gjenkjenne dem mange år seinere. Her har vi andre noe å lære. Det viktigste du kan gjøre for å huske mennesker er å gi den du møter din fulle oppmerksomhet. Ikke la tankene fly til det neste du skal ha sagt eller gjort. Hva kan du lære av nettopp denne personen? Merk deg navnet. Gjenta det høyt og få bekreftet at du hørte riktig. Studer ansiktet mens du lar navnet synke inn. Hvilke assosiasjoner får du? Siden kan du bruke de samme assosiasjonene til å gjenkalle navnet.