For mange russere går livet som vanlig, til tross for den pågende krigen i Ukraina. Fordi flere av de store motehusene har stengt butikkene sine i Russland, tjener kriminelle nå enorme summer på luksusvarer de smugler inn i landet.

- Den mest lukurative businessen er vesker og luksusvarer. Den russiske staten lar gangstere importere dette via Belarus, men med et krav om at de samtidig smugler inn mikrochips og annet som trengs i krigen. Sånn blir også de kriminelle med i krigsinnsatsen, sier Mark Galeotti, Putin-kjenner, forfatter, professor og Russland-ekspert.

Supermafia-ekspert

Professor Galeotti har siden slutten av åttitallet vært en av verdens ledende eksperter på organisert kriminalitet i Russland. I 2019 ble boka «Vory - Russlands supermafia» oversatt til norsk. Nå er han på ny aktuell med boka «Russland - Hele historien kort fortalt».

- Det er ingen tvil om at staten er den største gjengen i byen. Mange viktige kriminelle blir beskyttet fordi de har en overenskomst med folk i regjeringen om hva de kan gjøre - og ikke. De får for eksempel ikke skyte vilkårlig på gatene, sier han og fortsetter:

- Alle, inkludert gjengene, er med i krigen. Gangsterne gjør hva de alltid har gjort, å tjene penger. Spesielt sanksjonene skaper nye muligheter, sier Galeotti.

På Instagram-kontoen Rich Russian Kids deles jevnlig bilder av skinnende biler, designervesker, eksklusive klokker, små hunder, fly og helikopterturer. Selv om det er krig og vestlige sanksjoner mot Russland, kan det meste skaffes for de som ha penger. Som en skuddsiker vest fra Louis Vuitton.

- Den rusisske eliten har et minst like stort behov for luksusvarer som designervesker og eksklusive merkeklær som før krigen startet, sier Galeotti.

Skinnende Moskva

Den britiske professoren har fulgt Russland tett siden 1980, da mora tok ham med på ferie til Moskva og St. Petersburg.

- Jeg har egentlig ikke noe godt svar på hvorfor Russland ble mitt kall. Mange har jo familiebakgrunn og forbindelser. Men jeg er en historiker av den gamle skolen: En som er glad i historier. Russlands historier er ofte de grusomste, men også de mest fascinerende, sier Galeotti.

Galeotti husker ennå hvor ny og skinnende Moskva var i 1980, da den hadde blitt pusset opp for å huse OL.

- For meg var byen gjenkjennelig, med undergrunn og trikk. Samtidig inneholdt byen helt andre følelser og stemninger enn hva jeg kjente til. Så mitt livslange forhold til Russland startet der, sier Galeotti.

Ingen Bond-skurk

Galeotti har fulgt Putins Russland i over fire tiår.

- Vesten framstiller Vladimir Putin som den verste skurken i en James Bond-film. Det er å gjøre ham større enn han er. Putin var en ganske ordinær KGB-byråkrat med en god porsjon flaks, to gode presidentperioder - før hans siste to katastrofale siste-perioder, sier den britiske professoren.

Han legger til:

- Putin har fullstendig overlevd sitt politiske potensiale. Men kanskje er han en nødvendig overgangsfigur, sier Galeotti til Dagbladet.

Trist

I 2022 ble Galeotti bannlyst i Russland, sammen med 28 andre briter. Professoren omtales gjerne som «mannen som Putin frykter».

- Om jeg skal være helt ærlig, tror jeg ikke Putin har hørt om meg. Russisk utenrikstjeneste fikk i oppdrag å identifisere de 29 britene som var mest irriterende, og jeg var nok én av dem, siden jeg skrev mye om Russland i britisk presse, sier han.

Folk mener Galeotti må være stolt av å være utestengt fra Russland.

- Sjøl ble jeg bare trist. I hele livet mitt har jeg reist rundt i Russland for å se hva som rører seg. Hva som selges på supermarkedene, hva folk prater om på t-banen. Og hva som skjer utenfor Moskva. Du vet ikke hva som rører seg i landet om du bare er i Moskva, sier Galeotti.

- Kan sende Putin på sanatorium

Han har likevel kontinuerlig kontakt med russere.

- Mange er mye mer forsiktige og livredde. De gamle sovjetvanene er kommet tilbake. Samtidig er det en utstrakt misnøye, spesielt i eliten, fordi de vet mest om hva som skjer. De er fanget og kan ikke gjøre noe, mens Russland går fra et autoritært til et totalitært samfunn, sier han og fortsetter:

- De vet at de ikke kan gjøre noe, så folk holder hodene lavt og gjør jobben sin. Jeg er imponert over teknokratene som gjør alt for å bedre økonomien som sliter på grunn av sanksjonene. Folk bekjemper korrupsjon og gjør som best de kan, sier han.