17. mai 1954 fastslo høyesterett i USA at raseskille i offentlige skoler var grunnlovsstridig. Borgerrettsbevegelsen var så vidt i gang, med Martin Luther King som frontfigur og med Rosa Parks-aksjonen i 1955. I 1957 kom så gjennomføringen av 17. mai-vedtaket i den mellomstore byen Little Rock, Arkansas.

Det er 9. september 1957. En stor menneskemengde er samlet for å demonstrere mot de første ni afroamerikanske studentene som er registrert ved Little Rock Central High School. En uke tidligere, da skolen skulle åpne etter ferien, hadde guvernør Orval E. Faubus utkalt Nasjonalgarden og politiet for å holde vakt og hindre de ni studentene adgang til skolen.

Mengden er kommet for å se om studentene – «The Little Rock Nine», som de ble kalt – våger et nytt forsøk på å komme seg inn på skolens område. Den første som prøver er unge Elisabeth Eckford. Når hun nærmer seg skolen, høres rop fra mobben om at noen må se til å få lynsjet henne. Med hevet hode passerer hun mengden. Hun går fram til vaktene ved hovedinngangen. De slipper henne ikke forbi. Hun er fortvilet og redd. Mobben kommer tett opp til henne, en kvinne spytter henne i ansiktet. Elisabeth forlater skoleområdet med stadig raskere skritt, til slutt småløpende. Sliten og med gråten i halsen synker hun ned på en benk i en park i nærheten, der en mann, muligens det første vennligsinnede menneske hun har truffet denne dagen, legger en beskyttende arm rundt henne.